第７３話

川辺－

九郎は刀を構えたまま、しばらく動けなかった。

こんなつもりではなかった…と思ったとき、「中條君！」という声が遠くからした。

中條と九郎が、思わず声がした方を見ると、総司がこちらに向かって駆け寄ってきていた。

中條は総司を見てぎくりとした顔をした。それに対して、九郎の方がほっとした表情をしている。

中條「沖田先生！！来ては駄目です！！…九郎さんは…」

総司はそれに構わず、九郎の傍まで駆け寄っている。そして息を切らせて九郎に言った。

総司「斬るのなら私にしなさい。私の首は３０両だそうだ。」

九郎「！？」

中條「！？先生っ！！」

中條が思わず立ち上がって、九郎に言った。

中條「九郎さん！…沖田先生を斬ったら、誰が一番悲しむかわかりますよね！？」

九郎「…？」

中條「九郎さんが、一番大事に思ってらっしゃる方です」

九郎「…！！」

総司「？」

総司が不思議そうな表情をして、中條と九郎を見比べている。

九郎は中條を見つめて、ただ黙って突っ立っていた。九郎にはもう、中條を斬る気も失せていた。そして総司をも。

この２人が、お互いを守ろうとする気持ちが痛いほど伝わってくるのである。

そして、今中條が言った「誰が悲しむか」という言葉…。

九郎はふと苦笑いしながら言った。

九郎「…ばかやろう…おめえを斬っても、あの人は悲しむさ。…そして俺を軽蔑するだろうな…」

中條「…九郎さん…」

九郎は刀を納めた。そして一つ大きく息をついた。

九郎「負けたよ…。大した主従関係だ。」

九郎のその言葉に、総司と中條がほっとしたように息をついた。

九郎「さぁ、今度はおめえが俺を斬る番だ。一度裏切ったのを見逃すわけにはいかないだろう？」

中條は、首を振って答えた。

中條「九郎さんを斬ったりしません。…同じことはしないと信じられるから。」

総司も、微笑んでうなずいている。

九郎の表情が、みるみるうちに崩れた。それと同時に２人に背を向けた。

九郎「…馬鹿だなぁ…おめえは…。ほんとお人好しもいいところだ…」

九郎の声が震えている。

総司「九郎殿…聞きたいことがあります。」

九郎「なんですか？」

九郎は振り返らないまま言った。

総司「どうして、中條君を？あなたなら、もっと簡単に斬り倒せる相手もいたでしょう。」

九郎「負ける勝負は最初からしない性分ですが、簡単に殺れる相手じゃ金をもらう気がしなかった…。…それに一度、中條と本気で斬りあいたいとも思っていたんです…。それをこいつは、すぐに放棄しやがって…。」

中條「九郎さん…僕じゃ相手にはなりませんでしたよ。」

九郎のその言葉に、中條は頭を掻きながら、照れくさそうに言った。

総司「それで…九郎殿が一番大事な人って？」

中條「あ、それはですねぇ……ふがっ！」

九郎は危ういところで、中條の口元を手で塞いでいた。

九郎「ばかっ！！沖田殿の前でそれを言うなっ！！」

中條はその手を振り払って走り出した。そして大分離れてから叫んだ。

中條「時間の問題です！どうせばれますよー！！」

九郎「待て－－－－っ！！やっぱり斬ってやるーーーっ！！」

九郎がそう言いながら、中條を追いかけた。中條が笑いながら逃げる。

総司は、その２人を笑いながら見ていた。

総司「まるで子供だな。」

総司は、ほっと肩の力を抜いた。そして、

総司「…やはり九郎殿はあの人が好きなのか…」

そう呟いた。