第７２話

川辺－

九郎が突然、屯所へ中條を訪ねてきた。

今まで、九郎がそんなことをしたことがなかったので中條は驚いたが、誘われるまま川辺まで一緒に歩いた。

九郎「…聞いたか？…新選組隊士の首に賞金がかかってるって…」

中條「ええ。１人３両だそうですね。…そんなに噂になっているんですか？」

九郎「ああ…。あちこちの道場にも知れ渡っている。」

中條「卑怯なやり方だな…」

九郎「身辺…気をつけろよ。」

中條「ええ。」

九郎「俺にも油断するな。」

中條「…え？」

中條が思わず立ち止まったとき、九郎がこい口を切った。

中條「…！！」

中條は驚く前に、やはりこの時がきたかと思った。思わず刀に手をかけたが、抜かずに九郎との間を取った。九郎は刀をゆっくりと抜き、中條に向けた。

九郎「悪く思うなよ…。３両たぁ、おめえらにははした金だろうが、俺たち貧乏人には堪えられない額なんだ…。首をもらうぜ。」

中條「申し訳ないが、私闘は禁止されているんです。あなたと刀を合わせる訳にはいかない。」

九郎「私闘じゃねぇ。襲われたと言えばいいんだよ。…まぁ、その心配もしなくていい。ここでおまえは死ぬんだからな。」

中條「……」

九郎が、不敵な笑みを見せた。中條は九郎の腕を知っている。それだけに恐怖が先に走った。

九郎「抜け…。敵に背を向けて逃げたりしたら、どっちにしても切腹なんだろう？やるだけやってみたらどうだ？」

中條「嫌です。…九郎さんと刀を合わせたくない。」

九郎「甘ったれたことを言うなっ！！そんなことで、この世を渡りきれるか？…まぁ、新選組っていうぬるま湯につかってりゃ、そういう心配もないだろうけどな。」

中條「……」

九郎「…さぁ、抜け！」

中條、黙って刀を抜き九郎と対峙する。

二人の間に緊張の糸が張ったような空気が漂っている。

九郎（…勝負は五分五分というところか…相打ちになるかもしれねぇな…）

九郎は、じりじりと間合いを詰めた。

その時、とたんに中條が構えを解き、刀を下ろした。

中條「やめた！」

九郎「！？なに？」

中條「こんなことで闘うのもばからしいです。…とっとと、斬ってくださいよ。」

中條は刀を放り投げて九郎に背を向け、その場にあぐらをかいた。

九郎「おっおい…お前…！勝負を投げ出すってのか？」

中條「ええ、そうです。あなたも前にやったでしょう？そのお返しです。…さぁ、斬ってください。」

中條は、そう言って襟をひっぱり緩めた。がっしりした体つきの割に、すっとのびた中條の首が九郎の目に飛び込んできた。九郎はそれを見て、気が抜けたように刀を下ろした。

九郎「あのなぁ…！人をおちょくるにもほどが…」

中條「僕は本気ですよ。斬ってください。…九郎さんなら一瞬でしょ？」

中條は、ちらと九郎を横目で見て言った。中條は本気だった。口元には笑みを見せているが、目は鋭い光を持っている。

中條「ああ、それから。」

九郎「な、なんだ？」

中條「介錯の経験はありますか？」

前に九郎が言った言葉だった。九郎はしどろもどろに答えた。

九郎「そ、そんなものねえよ。」

中條「ないんですか？…参ったなぁ…。一思いにお願いします。痛いのはいやなので。」

中條の声は落ち着き払っている。

九郎は刀を握りなおし、天に刀を突き立てるように、ゆっくりと振り上げた。