第７１話

近藤の部屋－

近藤が表情を固くして、総司を見つめている。そして土方が近藤の隣で腕組みをして、じっと目を閉じていた。

総司「…私だけじゃない…このところ、非番で外に出ている隊士達が、あちこちで襲撃にあっているようです。」

近藤「…まぁ、今に始まったことではないが…。確かに最近は頻繁にあるようだな…。」

土方は、じっと目を閉じたままである。

総司「土方さん、起きてますか？」

総司が冗談で言った。土方が目を開き「ばか」と言って苦笑し、神妙な顔つきをしていた近藤も思わず笑った。

その時、障子に人影が映った。

土方「…山崎か？」

「はい」という返事が聞こえた。近藤が「入れ」と言うと、障子が開いた。

山崎が近藤に向かって頭を下げた。

近藤「何かわかったか？」

総司が進言するまでもなく、先に山崎に探りをいれさせていたようだった。

山崎「はっ…やはり、賞金がらみでした。」

総司「…？賞金？」

土方が「餓鬼どもめ」とため息交じりに呟いた。

山崎「はい。新選組の隊士を１人斬ったら、３両の手当がもらえるそうです。役付きの隊士になれば、１０両以上といううわさです。」

土方「…なめられたもんだ…。たった１０両か…」

土方が、顔をいがめて笑った。

山崎「副長は５０両だそうです。局長は１００両とか…」

３人はしばし黙り込んだ。そして同時に大声で笑った。

山崎は、目をぱちくりとさせて３人の顔を見渡した。

総司が笑いながら言った。

総司「なかなかの額じゃないですか。ご満足でしょう？」

近藤も笑いながら、首をさすった。

近藤「この首が１００両とはな。逆に買い被られているようだ。」

山崎「笑い事じゃありません！…特に局長はお城へ行かれる時には十分ご注意なさらないと…。隊士をたくさん付かせるなどして…」

近藤「わかったわかった…」

近藤は、どうも人事である。

笑っていた土方がふと表情を固くした。

土方「しかし、１人３両にしても、隊士全員を斬ったらかなりの額になるぞ。それだけの金をどうやって蓄えているんだ？」

山崎「御用盗などで盗んだ金もあるでしょうし…商人などから援助も受けているようです。」

総司「討幕派に同情している人が多いと言いますからね…。」

近藤「全く…誰のおかげで、京の治安が保たれていると思ってるんだ…」

近藤が憤慨したように言った。

土方「…隊の中からも、その賞金のことを知って裏切り者が出るかも知れぬ。…隊士同士でも見張らせるようにしろ。」

山崎「心得ました。」

山崎は手をつき、頭を下げた。