第６９話

京の町中－

総司は、路地の中へ飛び込んだ。

後ろから、５人ほどの追手が迫ってきている。

総司（このままいけば、袋小路につきあたる…そこで勝負か…）

総司は、追手を吸い込むようにして走っていた。大分息があがっている。

袋小路にはまり込んだ総司はとたんに身を翻して、刀を抜いた。追手があっと驚いたときには、総司の剣はもう先頭にいた浪人に吸い込まれていた。

斬られた浪人は声もなく、どっと倒れた。

総司「このまま続けますか…それとも、引きますか？」

総司が刀を振り上げたままの形で、ひるんだ相手に尋ねた。

「こいつ生意気な…！！」

浪人の一人がそう悲鳴に似た声で叫ぶと、総司に上段から斬りかかって来た。

総司がその刀をはじき、右袈裟に斬り落とす。

総司「…まだ、続けますか…？」

かなり走ったため、双方とも息があがっている。

追手達は斬られた仲間を足元に見ながら、しばし躊躇していたが、相手が一人だということに再び気を強くして刀を構えなおし、仲間をまたいで近づいてきた。

総司（同時にかかってこられたら、駄目かもしれない…）

総司は、平青眼に構えた刀を突き出しながら、相手を見回した。

斬るか斬られるかの、緊迫した空気がぴんと張り詰めている。

その空気を破ったのが、走りよってくる複数の下駄の音だった。

「沖田先生っ！！」

先に中條が曲がり角から飛び込んできた。そして、その後ろから山野が続く。

追手はいきなり敵が後ろから現れたので、総司に刀を向けたまま中條と山野に向き、動揺した。

中條と山野はためらわずに、目の前の敵を斬る。

総司の真前にいた浪人は、ぎっと総司をにらみつけた。

「ただ死にはせんぞ！！」

そう叫んで、気合の声とともに総司に斬りかかってきた。総司は危ういところで刀をかわし、胴を払った。

鈍い手ごたえが、総司の腕にかかる。

それと同時に浪人の身体が、音を立てて地面に崩れ落ちた。

中條「先生！大丈夫ですかっ！？」

追手をすべて斬り捨てた中條と山野が刀を納めて、駆け寄ってきた。

総司も血ぶるいをして、刀を納める。

総司「…大丈夫だ…。二人ともありがとう…助かったよ。」

総司はそう言いながら、首にしたたる汗を手のひらで拭い払った。