第６７話

島原－

華一は遊郭の一室から、ぼんやりと明るい外を見ていた。

遊女は、昼間はめったに外へ出ることはない。昨日までは…。

…華一は今日も遊郭を出た。

……

この恋がかなうことはないことはわかっていた。だが、日を追うごとに総司への想いはつのっていた。

華一（新選組嫌いやったのに…うち、どうかしてるわ…）

何度もそう思い、気持ちを断ち切ろうとした。しかし断ち切ろうとすればするほど、想いはつのっていく。いつまでも、総司の笑顔が頭から離れなかった。

新選組屯所前－－

華一は、屯所が見える木の裏で立ちすくんでいた。

華一（こんなところまで来てしもたわ…どないしょ…）

華一は、そう思いながら、とどまっていた。

すると突然、後ろから肩をたたかれた。華一は驚いて振りかえった。

華一「…礼庵…先生」

礼庵がにこにことして立っている。

礼庵「どうしました？こんなところで…」

華一「いえ…なんでも…なんでもありまへん」

華一は、礼庵に頭を下げて立ち去った。

礼庵「華一殿！」

礼庵が呼びかけたが、華一は走り去ってしまった。礼庵は一度屯所に振り返ったが、意を決して、華一を追いかけた。

川辺－－

華一は川辺の木の元にしゃがみこんでいた。どうしようもないせつなさに押しつぶされそうになっていた。

華一（２度しか、会うてないのに…なんで、うちはここまで…）

「華一殿…」

華一の後ろから、追いかけてきていた礼庵が声をかけた。

礼庵「どうなされた？どうしてあそこまで行って、帰ってしまわれるのです。」

礼庵は華一の心が見えているらしい。

華一は涙を必死に堪えながら答えた。

華一「…会いとうて…沖田はんに会いとうて来たんどすけど…、会うてもつらいだけやと思って…」

礼庵「総司殿に…好きな人がいるからですか？」

礼庵の言葉に、華一はうなずいた。

華一「…わかってるんどす。うちには…手の届かん人やとわかってるんどす。でも…」

華一の目から涙が流れた。

華一「…たまらんのどす…あの人の笑顔がわすれられへんのどす。」

礼庵が華一の隣に座って、ため息混じりに言った。

礼庵「…罪な人だな。総司殿も…」

しばらく二人は沈黙した。華一のすすり泣く声が、川のせせらぎに消されていった。