第６２話

新選組屯所前－

総司は受け取った包みを持ったまま、慌てて外へ出たが、当然のごとく可憐の姿はもうなかった。

中條も総司の後を追って出てきた。

中條「先生…たぶん、礼庵先生は可憐様をそのまま家へ帰されることはないと思います。」

総司「！…川辺か。」

中條「お急ぎください！」

総司は中條の声に追われるようにして、川辺へと走った。

実はさっきまで、土方に命ざれて横になっていたのだった。

が、可憐が来たと聞いて、だるさも何もかもふっとんだように、体が軽くなった。

そして、中條から渡された包みの中を見ることもなく、慌てて部屋を飛び出したのだった。

……

川辺へと向かうと、談笑しながら歩いている礼庵と可憐の後姿が見えた。

総司の下駄の音を聞いて、先に礼庵が振り返った。

礼庵「…よかった…。来られましたよ。」

礼庵が可憐にそう言うと、可憐は驚いて、後ろを振り返った。

総司は息を切らしながら、２人の前で止まった。

総司「可憐殿！…申し訳ない…ちょっと…土方さんと話をしていて…」

可憐「総司さま…」

可憐は本心から驚いていた。本当に追いかけてくるとは思わなかったのである。

礼庵「では、私はこれで。」

礼庵は微笑んでいい、逃げるように足早に立ち去った。２人の邪魔をしてはならないという気遣いからだった。

総司と可憐が礼を言う間もなかった。

総司と可憐はお互い下を向いて、黙り込んでいた。

そして、総司が先に口を開いた。

総司「また…礼庵殿に借りができてしまいました…。」

可憐「…私もですわ…」

２人はそう言って微笑みあった。総司は包みを持ち替え「今、開いていいですか？」と可憐に尋ねた。

可憐は恥ずかしそうにうなずいた。

総司は包みをゆっくりと開いた。

……

礼庵は足早に家へと向かっていた。

礼庵（本当に手のかかる人たちなんだから…）

そう思い、苦笑しながら歩いていると、後ろから自分を呼ぶ声がした。

「先生！…診療所までお送りします！」

中條だった。体の大きいわりに中條は足が速い。礼庵が振り返ったときには、もう隣にいた。

礼庵「中條さん、門番は？」

中條「丁度、交替だったので、そのまま来たんです。」

礼庵「しかし…暮六つが近いじゃないですか。」

中條「いいんです。暗くなったら、先生こそ危ないですよ。お供します。」

中條は礼庵を急かしながら歩いた。

礼庵は中條の思惑が全くわからないまま歩いた。

しばらくして中條が前を向いたまま呟いた。

中條「先生…もっと自分を大事にしてください。」

礼庵「え？」

礼庵が思わず聞き返すと、中條はふてくされたように先を歩いていった。

礼庵「中條さん？何を怒ってるんです？ねぇ？」

礼庵はあわてて中條を追った。

結局、礼庵には中條の言葉の意味がわからなかった。