第５９話

新選組屯所　道場－－

総司は久々に道場にいた。

このところ、咳がおさまらなかったので、撃剣の稽古も控えていたのだった。

今日、交代で師範をしてくれることになっていた斎藤が、心配そうに様子を見にきた。

が、総司が次々に若い隊士達を打ち崩す姿を見て、ほっとした表情をした。

総司がふと気づいて、斎藤に近づこうとしたが、斎藤は「いいよ」というように、手を振りながらその場を去って行った。

総司は斎藤の背中に頭を下げると、「次！」と声を上げた。

……

実はその姿を、土方がそっと外から、格子窓を通して覗いていた。

丁度総司の後ろなので、総司自身は全く気づいていないようだが、総司に対する隊士達からは、もちろん、土方の鋭い目がはっきり見える。

とまどうような表情をする隊士達に、土方は「だまってろ」というように、人差し指を口に当てて睨みつけた。

総司は次から次へと、隊士達を打ち崩していく。

が、かなり無理をしているように、土方には見えた。

土方（ただでさえ、あの人数の相手をするのは無理がある。相当しんどいはずだが…）

近藤には、子どものように素直な総司も、土方には突っ張っているため、頭ごなしに怒鳴ったところで、総司が言うことを聞くとも思えない。

総司「次！…」

総司の肩がかなり上下している。今まで、寝ていることしかできなかった鬱憤が溜まっていたのだろうが、あまりにも無理をしすぎていた。

隊士達の方も、自分から手を上げようとするものはいなかった。皆、一様に下向き加減でいる。

総司「じゃぁ、副長にお願いしようかな…」

その声が聞こえ、土方が思わず「え？」と目を丸くした。

総司「土方さん。」

総司が振り向き、土方に笑顔を見せた。

総司「さっきからずっと、背中が痛いなぁと思っていたら、土方さんの視線だったんですね。」

土方「ばかやろう。」

土方は苦笑して言った。

土方「意地の悪い奴だ。わかっていたのなら、そう言わんか。」

総司「一つお相手できませんか？」

土方「よしておこう。今のおまえには勝てそうにない。副長が負けたらサマにならんからな。」

総司がくすくすっと笑った。その笑い方もいつもの総司のようで、そうでないような気もした。

土方「そろそろ、やめてやれ。さすがの私も、あいつらがかわいそうになってきたぞ。」

土方は総司の前にいる隊士達をあごでさしながら言った。

総司は肩をすくめて、隊士達に言った。

総司「では、今日は副長のお情けによりこれで終わりにします。お疲れ様でした。」

総司のその言葉に皆ほっとした表情を見せ、深々と頭を下げた。

総司「先に出てください。副長と話があるから。」

総司のその言葉に、一人一人頭を下げて道場を出て行った。

全員が出て行ったのを見送った総司が、土方の方に振り向いた瞬間、突然がくっと膝をついた。

土方「！！…総司！！」

土方は驚いて、道場の入口に向かった。