第４７話

川辺－

総司は一番隊を引き連れて、巡察を終えようとしていた。

京の人達の冷たい目に晒されることには、大分慣れたつもりだったが、やはりいい気分ではない。

しかし、今日は珍しく穏やかな日だった。先日、不逞浪士たちの巣窟を襲撃した後、大きな揉め事も少なくなってきていた。

総司（このまま、ずっとこんな風だったらいいのになぁ。）

そう思いながら歩いていると、見慣れた後姿が川辺に見えた。

ちょこんと座って、釣りをしている。

総司はくすっと笑った。

総司（こんな流れの早いところで釣りだなんて…井上さんらしいなぁ。）

伍長に、隊を連れて先に帰るように言い、総司は「六番隊組長」井上源三郎の後ろからかがみこんだ。

総司「釣れますか？おじさん。」

いきなり後ろに人が立てば、普通の武士ならば警戒する。

しかし、井上は全くそんな様子もなく、「うーん」とうなっている。

井上「釣れないなぁ。全くなぁ。」

そんなことを呟いて、ふと総司を見上げた。

井上「おお！総司だったか！」

総司はあきれた風をみせた。

総司「私と知らずに答えたんですか？」

井上「ははは。「緊張感がない」って、歳さんに怒られるなぁ。」

井上は頭を掻いた。呑気な性格である。しかし、そこが井上のいいところでもある。

総司「こんなところで、魚なんて釣れませんよ。一緒に帰りましょう。」

井上「うーん。やっぱりそうか？…」

井上はそう言って、何事がぶつぶつ言いながら、釣り糸をまとめて立ち上がった。

総司は、井上と並んで歩いた。

総司「今日、六番隊は非番ですか？」

井上「どうだったかなぁ。」

そんな井上の言葉に、総司はくすくすと笑った。

総司「…おじさんも、変わりませんね。」

井上「？変わらないとは？」

総司「試衛館の頃からずっと変わりませんね。」

井上「総司だってそうじゃないか。」

総司「そうでしょうか？」

井上「そうともさ。」

井上はそう言って笑った。総司は、どう変わらないのか聞こうとしたが、井上の呑気な表情を見てやめた。何か嬉しかった。

総司は何か井上の顔色が冴えないことに気づいた。

総司「おじさん…元気がないけれど、どうしたんですか？」

井上「そうかなぁ…？」

井上は頬をさすってみせた。

そして、目をまんまるにして総司を見上げた。

井上「そんなに元気がないかね？」

総司「ほら…おじさんがそんな風に目を大きくして見せる時は、無理をしている時なんですよ。」

井上はぎくりとした顔をした。図星だったようである。

井上「総司は大人になったなぁ。…体だけじゃないんだなぁ。」

井上はそう言って、今度は自分の頭をさすった。