第４５話

礼庵の診療所　夜－

礼庵は縁側に座り、ぼんやりと月を見上げていた。

殺された遊女のことを思い、眠れなかったのである。

礼庵（…まるで道具のように扱われて、道具のように殺されて…）

同じ女としてやりきれなかった。

しかし、いくら自分が憤ってもどうにもならない。美輝もいつか同じようなことにならないかと思うと、気が気でなかった。

その時、木戸を叩く音がした。少し乱暴な叩き方である。

犬小屋で寝ていたシロがとたんに飛び出してきて、大声で吼えた。シロも体が大きくなり、吼え声もかなり大きい。

礼庵はあわてて庭におり、シロをなだめながら尋ねた。

礼庵「どちら様でしょうか？」

「俺だよ！東だよ！」

礼庵は、あわてて木戸を開いた。東は入ってくるなり、礼庵によりかかってきた。礼庵が思わず体を避けると、東はそのままばったりとうつぶせに倒れた。それを見たシロが、東の背中に飛びかかった。

東「うおわっ！！おいっ！なんとかしろ！！」

礼庵「あなたが私に、よりかかったりするからですよ。」

礼庵が笑いながらそう言い、シロをなだめた。

礼庵「大丈夫だよ。この人は悪い人じゃないからね。」

シロは尻尾を振って、礼庵の顔をなめた。東は起き上がりながら言った。

東「なんだ？いつ犬なんか飼ったんだ。」

礼庵「総司殿が、怪我をしているこの犬を連れてきたんです。他で飼うあてがないので、うちで飼うことにしたんです。」

東「ほおん…。総司殿…ね。」

東は何か先を言おうとしたが、ふと口を閉じ、縁側にどっかと仰向けに寝た。

礼庵「かなり酒を飲みましたね。ひどい臭いだ。」

東「…なーんか、やりきれんでなぁ…。」

礼庵「…東さんもですか…」

東「お前も、あの殺された遊女のことを考えていたか。」

礼庵も、東の横に座った。

礼庵「ええ。」

２人はしばらく黙り込んでいた。先に口を開いたのは東だった。

東「…なぁ…お前…。沖田さんの事、どう思ってるんだ？」

礼庵「え？」

礼庵は、ぎくりとして東を見た。東は礼庵を、完全に男と思い込んでいるはずである。

東は鋭い目で、礼庵を見つめている。

礼庵「いやですね。…大切な友人です。それだけですよ。」

東「ふーん…。なんだかそれ以上のものを感じちゃうんだけどなぁ。」

礼庵「…何を言うんですか。」

礼庵は苦笑した。まぁ、いつかは女だとばれるとは思っていたし、東なら別に構わないとも思っている。

しかし、東の口からは意外な言葉が発せられた。

東「俺ってさ。結構そういうことに、理解はあるつもりだよ。」

礼庵「？？…そういうこと？…って？」

東「おい、口に出して言わせる気か？」

礼庵「ええ。言ってくださらないとわかりませんが…？」

東はふとあたりを見渡し、礼庵に手招きをした。

礼庵は、東の顔に自分の耳を近づけた。

東「…おぬし、衆道だろう？」※衆道＝ゲイ

礼庵「！！！！！！！」

礼庵は、その場に飛び上がらんばかりに驚いた。

礼庵「ばっ！！何をばかなことをっ！！」

そう怒鳴った時、東が驚いて礼庵の口を手で塞いだ。

東「大声をだすな、ばかっ」

礼庵は東の手を掴んで、引き離した。

礼庵「ばかはどっちです！！勘違いですよ！東さんの勘違いです！！」

東「最初はだれもそう言うんだよ。」

礼庵「～～～～～～！！」

礼庵はどう言えばいいのか、言葉にならない。

東は「まぁまぁ」と言って、再び仰向けに寝た。そして１つ大あくびをした。

東「心配するな。誰にも言わないからさ。」

礼庵「東さん！！」

東は、とたんに大いびきを掻きだした。

礼庵「東さん？東さんってば！！」

礼庵が、揺り起こそうとするが、東のいびきは止まらない。

礼庵「冗談じゃない…！」

礼庵は頭を抱えた。

礼庵「…この私はともかく、総司殿まで衆道だなんて…あー…えらいことに…」

…礼庵の横では、東が気持ちよさそうにいびきを掻いて寝ている。