第４４話

礼庵の診療所－

川中で捕まえた医者は、東に番所へ連れられていった。

総司と礼庵は、そのまま礼庵の診療所へ帰り、今、礼庵は治療室で、東の父親から治療を受けている。

総司は、治療室から離れた礼庵の部屋で、治療が終わるのを待っていた。

総司（深い傷でないといいが…）

礼庵は「皮が裂けただけです。」と苦笑しながら言っていたが、礼庵の性格を知っているだけに不安が募った。

やがて、礼庵が戻ってきた。そして、総司の姿を見て驚いた。

礼庵「待っていて下さったのですか！…これはかたじけない…」

総司「…とんでもない…。」

総司は頭を下げる礼庵に、あわてて言った。

総司「それよりも…本当に傷の方は大丈夫ですか？」

礼庵「はい。厚い地のものを着ていてよかった…。本当に皮１枚裂けただけで済みましたよ。」

総司「しかし…これからは、無理しないで下さい。ああいう時は、お１人で行動されるのは危険です。」

礼庵「わかりました。本当にご心配をおかけしました。」

礼庵がにこにことして言った。

総司（皮１枚と言っても痛いはずだ…。…本当に強がりな人だ。）

総司がそう思った時、玄関先で東の声がした。

礼庵「あ、戻ってきたようですね。」

そう礼庵が腰を浮かせた時、礼庵のうしろのふすまがとたんに開いた。

東「…ただいま…。」

東は、何か憔悴した様子である。

礼庵「お疲れ様。…あの医者はなんと？」

東「それよりも、茶の一杯くらい飲ませてくれ。」

礼庵は苦笑して、婆に茶を頼もうとふすまへ手をかけた。

東「ああ、大丈夫だ。先に頼んでおいた。」

東はそう言って礼庵の隣に座ると、両足を放り出して座った。そして、ふーっとため息をついた。

東「…わからん…。あのばかの気持ちが…。」

礼庵と総司は、思わず顔を見合わせた。

その時、婆が東にお茶を持ってきた。そして、礼庵と総司にも新しいお茶を持ってきた。

礼庵「すまない。婆。」

婆は微笑んで、部屋を出て行った。総司は婆が出て行ったのを見届けてから、東に尋ねた。

総司「わからないというのは…あの医者が、遊女を殺した理由がわからない…ということですか？」

東「ああ、そうだ。」

と答えてから、はっとして、あわてて放り出していた足を畳み、正座をして、総司に「失礼した！」と頭を下げた。つい礼庵に対する態度を取ってしまったらしい。総司と礼庵は笑った。

東も苦笑しながら頭を掻いたが、そのままひと口お茶を飲むと、はーっとため息をついた。

東「あの医者…自分が殺した遊女に惚れていたそうなんですが…最近はああいうところに払う金もなくなって、あちこちから借金をしていたんだそうです。」

総司はその後のことが予想できたが、黙って東の話を聞いていた。しかし、話は総司の想像していたものとは違っていた。

東「その借金が積もりに積もって、遊女に会えなくなった。しかし、遊女の方もその医者に惚れていたようで…。あの医者は裏口から店に入り込み、惚れた遊女とこっそり会っていたそうなんです。…そのうちに、遊女が自分以外の男に抱かれることがとても嫌になって…あの日、くろろほるむで眠らせた後、殺したのだそうです。」

礼庵「！！…自分だけのものにしたいために、殺したというのですかっ！？」

礼庵が怒りの余り、腰を浮かせた。

総司も思わず、膝の上で握り締めていた拳が震えるのを感じた。独占欲が強すぎるにもほどがある。

東「…だから、その気持ちがわからん…って言ったんだよ。…」

東はそう呟いた後、不意に礼庵に顔を近づけた。

東「…おい礼庵。美輝とかいう遊女に惚れているのはわかるが…妙な気を起こすなよ。」

礼庵は、きょとんとした表情をした。が、やがて怒ったように言った。

礼庵「私は、そんな人間じゃありません！」

東「まぁ、そうだとは思っているけどな…。あいつもそんな人間じゃなかったんだ。…男って、惚れる女によって、変わってしまうものよ。」

総司は、ただ苦笑するしかなかった。