第４１話

礼庵の診療所－

美輝の遊郭で遊女が殺された翌日、総司はたまたま礼庵の診療所へ立ち寄った。

しかし、礼庵に元気がないことを婆から聞くと、あわてて礼庵の部屋へと向かった。

が、礼庵の部屋には誰もいなかった。

ふと気づいて、以前貸してもらった離れへと向かった。

そして、離れの前で一つ息をつくと、総司は声をかけた。

総司「…礼庵殿…おられますか？…総司です。」

中から「はい」という驚いたような声がした。

総司「…入っていいですか？」

「どうぞ」という返事を聞き、総司はゆっくりとふすまを開いた。

中には、目を真っ赤にした礼庵が座っていた。

礼庵「…申し訳ない…ちょっと…ありまして…」

総司「よかったら、お話を聞かせてもらえませんか？お役に立てるかどうかわかりませんが…」

礼庵はうなずいて、昨日の遊郭の話を総司に話し始めた。

……

話を聞き終えた総司は、険しい表情で腕を組み、畳を睨んでいた。

総司「医者か…。しかし、その「くろろほるむ」とは医者しか持っていないものなのでしょうか？」

礼庵「たぶん。そう簡単に手に入るものではない…と東さんはおっしゃっていましたが…。ただ、商人なんかは、もしかするとなんらかの方法で、手に入れることができるかもしれない…」

総司「…商人か…なるほど…。」

新選組を動かせるような話ではない。これに、討幕派がからんでいれば別だが…。

総司「表立って協力はできませんが、中條君達にもお願いして調べてみましょう。」

礼庵「ありがとうございます。」

礼庵は深々と頭を下げた。総司があわてて頭を上げるように行った時、何か部屋の外があわただしくなった。

総司「？…なんだろう」

２人がふと顔を見合わせたのち、礼庵が立ち上がり、ふすまを開いた。

すると、昨夜遊郭に来ていた番所の役人が立っていた。

総司は、予感して思わず立ち上がった。

役人「医者の礼庵だな。…一緒に番所へ来てもらう。」

礼庵「私が？…何故？」

役人「あの東という医者も先に捕まえた。」

礼庵「！？」

役人「医者が絡んでいると言ったのはおぬし達だ。…だから、京の医者を１人１人牢に入れて調べることにした。…お前達だって例外にはできん。…まず、その場にいたおまえら２人から、調べさせてもらう。」

役人がそうにやりと笑った時、総司が前に進み出た。

総司「お門違いだ。…この人は連れて行かせません。」

役人は、めんどくさそうな表情で総司を見たが、やがてぎくりとした表情になった。

総司「おわかりですか。…新選組副長助勤　沖田総司です。」

役人は急に態度を変え、その場に膝をついた。

役人「これは…失礼を…」

総司「京の医者を牢に入れるなんて言語道断でしょう。…彼らを頼りにしている患者達はどうなります？…そんな安直なやり方で、簡単に事が済むと思っているんですか。」

おだやかな口調だが、語気は強かった。役人はただその場にひれ伏すだけだった。

総司「医者を調べると言うのなら、捕まえるのではなく、あなた達の方から出向きなさい。とにかく、今言っていた「東」という医者も解放するように。…すぐにです。」

役人「…は、はぁ…」

役人はもごもごと謝罪の言葉を述べると、十手持ちをつれて、あわてて出て行った。

礼庵は、目に手を当ててその場に座り込んだ。

総司「礼庵殿！大丈夫ですか！？」

総司が驚いてしゃがみこみ、礼庵の肩に手を乗せた。

礼庵「ありがとうございます。…おかげで助かりました。」

総司「いえ…まさか自分の名前が、こんな風に役に立つとは思いませんでした。」

総司は、そう言って笑った。