第４０話

島原　遊郭の一室－

東は、泣いている遊女を礼庵に任せ、１人部屋に入った。

部屋の中では、若い遊女が薄着１枚の姿で首を切られて死んでいる。しかし、その顔はまるで眠っているように穏やかだった。

死んだ遊女に顔を近づけた時、東はある匂いに気づいた。何度か嗅いだことがある、その匂い…。

東は遊女の唇に鼻を近づけた。そして、表情を曇らせた。

東「！！…礼庵！」

礼庵「はい！」

東「この遊女の口元に近づいてみろ。」

礼庵は不思議そうな表情をしたが、東の言うとおりにした。その時はっとした表情になった。

礼庵「！…この匂い…」

東は、死んだ遊女の反対側にいる礼庵の顔を見た。

東「わかるか？…くろろほるむだ」

礼庵はうなずいた。

礼庵「まさか…あの薬で遊女を眠らせて…？」

東「まさかじゃない。きっとそうだ。しかし、抵抗しない遊女に、何故そこまでして殺す必要がある…？」

礼庵「……」

礼庵にも、もちろんわかるはずもない。

礼庵「ただ…下手人は、たぶん医者でしょうね…。」

東「それも…言いたくはないが、外科医だ。」

礼庵は、神妙な表情で東を見た。

東「許せんな。…くろろほるむをこんな使い方しやがって…。絶対に捕まえなきゃ、気がすまねぇ。」

東は歯軋りしていた。

……

しばらくして、番所から役人が来た。

遊女をいろいろ調べたのち、東と礼庵からも話を聞くと、その日は帰っていった。

美輝が礼庵の背中に伏して泣いている。

そして礼庵はじっと殺された遊女の姿を見つめ、必死に涙を堪えていた。