第３８話

島原　夜－

東と礼庵は美輝のいる遊郭に向かっていた。

礼庵「東さん、美輝さんが他のお客さんに取られていたら、私はすぐに帰りますからね。いいですね。」

東「わかったわかった。本当に惚れてるんだなぁ、お前。…うらやましいなぁ…そこまで女に惚れてみてぇ…」

礼庵「……」

礼庵は返答に困り果てた。

東「まじで身請けしてやったらどうだ？…ああいう仕事って辛いもんだしさ。」

礼庵「それができたら…とっくにしてますよ。」

東「…そうだなぁ…売れっ子だから、ちょっとやそっとの金じゃ、遊郭が手放しそうにないもんなぁ。」

東はそう同情しながらも、美輝の遊郭を見つけると、鼻歌まじりに足早に向かい始めた。

礼庵は苦笑しながら、東に続く。

「おこしやすー！」

女性の色っぽい声が二人を迎えた。すっかり日が落ちているというのに、遊郭の中は昼間のように明るい。

礼庵は遊女達の不自然な笑顔を見るのが辛かった。遊郭に入る時には、いつも何か胸が苦しくなる。

が、奥から走り出てきた遊女を見て、すっとその胸の苦しさが取れた。

「礼庵せんせーー！」

美輝が礼庵の胸に飛び込んできた。

美輝「お元気どしたか？…来てくれはってうれしいわぁ。」

礼庵「美輝殿も…お元気そうで安心しました。」

美輝「うちは先生に会おたら、いつでも元気になりますよって。さ、中へお入りやす。」

美輝は礼庵の手を取って、中へ向かった。

礼庵「お客さんは？」

美輝「うちは今ちょうど空いたところどす。」

礼庵「そう…ですか。」

礼庵はふと東の姿を探した。いないのである。

美輝「ああ、東はんという方どしたら、もう他の子が連れて入りましたえ。」

礼庵「そう…それならよかった…」

美輝は礼庵を部屋に入れると、再びすがりついてきた。

美輝「礼庵せんせ…今夜はずっといられるんどすか？…」

礼庵「ええ、いるつもりですよ。」

美輝「ほんまどすか！！ほな、すぐお酒を持ってきますさかい！」

美輝は嬉しそうに部屋を出て行った。

礼庵は苦笑しながらその場に座った。

礼庵（…ちょうど空いたところだと言っていた…。…疲れてるんじゃないかな。）

礼庵は複雑な心境で、美輝を待っていた。