第３１話

川辺－

総司とナミの父親は、離れて遊ぶナミを見つめて、しばらく沈黙した。

総司「…士道にそむくまじきこと…ってどういうことかわかります？」

総司がそう父親に言うと、父親はよくわからないというような顔をした。

総司「そうですね…わかりやすいのは、敵に背を向けて逃げてはならない…。巡察中でもそうですけど、例えば、普段歩いていていきなり背中から襲われて、相手を取り逃がしてしまったり…。それだけでも、切腹させられるんです。あいまいな言葉ですが、誰かに「士道不覚悟」だと言われれば、それで切腹になるんですよ。」

父親「！！…」

あきらかに父親の顔色が青くなっていた。

総司「…それに、伍長より下の隊士は、ずっと屯所にいなければなりません。家族のいる家へ帰ることは一切出来ないんです。」

総司はそう言って、再びナミを見た。

総司「…あなたは…ナミちゃんとずっと離れて暮らすことができますか？…例え、生活が楽になっても…ずっと家族と会えないままで。」

父親は視線を落とした。

総司「そして、最後に一つ…われわれの仕事はいつも死と隣り合わせです。いつ、命を落とすかもしれない。…そんなことを思いながら、毎日生きているんです。腕がいい、悪いは関係ないんですよ。」

総司は顔をあげない父親に向いた。

総司「…私はあなたがうらやましい…」

父親は驚いた目で顔を上げた。

総司「あんなかわいいお嬢さんがいて…家族があって…。私には、家族を持てる保証がないんです。…だから…時々、子ども達に会いに行って、「今日も会えてよかったな。」って思いながら一緒に遊んで帰るんです。」

父親「……」

父親は複雑な心境の表情で、総司を見ている。

総司「…お仕事なら、私が屯所の賄いさんにでも尋ねてみてあげましょう。下働きくらいしかないでしょうが…それでもいいですか？」

父親は、目を見開いたままうなずいた。

総司「すぐには無理かもしれませんが、また数日後にでも屯所へ来てみてください。何か仕事を見つけておきますよ。」

父親は突然その場にひれ伏し、頭を下げた。

父親「あ、ありがとうございます！…どうぞ…どうぞよろしくお願いいたします！」

総司は慌てた。

総司「よしてください！…こんな姿ナミちゃんに見られたら…誤解されてしまう。」

父親「は…はっ…そうですね…。すいません。」

父親は慌てて立ち上がり、袴についた泥を払った。

ナミが走りよって、父親を不思議そうに見た。

父親「ナミ！このお兄ちゃんがね、仕事を探してくれるって！…お父ちゃん、がんばらなきゃな。」

ナミは嬉しそうに目を見開き、総司に向かって丁寧に頭を下げた。

ナミ「ありがとう、おじちゃん。」

総司「いや…」

総司は困ったように頭を掻いた。

ナミ「…また、お寺へ遊びに来てね。みんなと待ってるから…」

総司「うん。きっと遊びに行くからね。」

総司がそう言うと、ナミは嬉しそうにした。

父親「じゃぁ…また屯所の方へ伺います。よろしくお願いいたします！」

総司はうなずいた。

父親とナミは手を繋いで、元きた道を戻った。

父親「ナミ…あの人はお兄ちゃんだよ。…お父ちゃんよりずっと若いだろう？失礼だぞ。」

ナミ「…でも、みんなおじちゃんって呼んでるんだもん…」

父親「あのお兄ちゃんが「おじちゃん」だったら、お父ちゃんは…」

総司の耳には、そこから聞こえなかったが、しばらくしてナミが心地よい笑い声を上げた。

総司は微笑んで、姿が見えなくなるまで、二人を見送っていた。