第２８話

壬生寺－

総司は、階段に座り、子供達がまりつきをして遊んでいるのを見ていた。

総司にとって、子供達の笑顔をみたり、笑い声を聞いている時間がとても心休まる時である。

その中に一人、初めてみる女の子がいた。まりつきの中に入りたいようだが、自分からなかなか入っていこうとしない。…というよりできないようである。少し、輪から離れてうらやましそうに、まりをついている子どもを見つめていた。

それに気づいた総司はゆっくりと立ち上がって、その女の子に近づいた。

総司「どうしたの？…一緒に遊びたいの？」

その女の子は驚いた表情で総司を見上げたが、やがてこくんとうなずいた。

総司はまりをついている子どもに声をかけ、まりを貸してあげるように頼んだ。

まりをついていた子どもは快諾し、まりを女の子に差し出した。

「いいの？」

女の子は驚いたように、まりを差し出した子に尋ねた。二人は、ほぼ同い年のように総司には見えた。

「うん。一緒に遊ぼう。」

まりを差し出した子どもがにっこりと微笑んで、その子の手を取った。

二人は嬉しそうに手をつないで、子供達の輪の中へ入っていった。

総司は、微笑んでその二人の姿を見つめていた。

……

やがて、子供達が帰らなければならない刻が来た。

子供達は、総司に別れを言って帰っていく。

その中で、二人の女の子は名残惜しそうに見つめ合っていた。

「また明日来る？」

「お母さんに何も用事を言われなかったら…来れる。」

「…待ってるね。」

「うん。」

まりを持った子どもは総司に頭を下げ、走って帰っていった。もう１人の子どもは黙って見送っている。

総司「…君は…帰らないの？」

女の子「…父さんが迎えに来るまで…ここにいるようにって。」

総司「…そう…。」

総司はしばらく考えていたが、やがて階段に座った。

総司「じゃぁ、おじちゃんも、お父さんがくるまで一緒に待っていてあげるよ。」

女の子は驚いた表情をしたが、やがて嬉しそうにうなずいた。

女の子「ありがとう…。」

女の子は丁寧に頭を下げると、総司の隣に座った。

もう夕暮れが迫っていた。

総司と女の子は、あやとりをしながら、女の子の父親を待っていた。

父親はなかなか来ない。

やがて女の子の方が、あやとりに飽きてしまった。

総司「…遅いね。」

女の子「うん。…でも、いつもそうなの。」

総司「いつも？」

女の子がうなずいた。

総司は「どうして？」と聞こうとして、口をつぐんだ。

聞いてはいけないことなのかもしれないからである。

その時、浪人姿の男が息せき切って、こちらに向かって走ってきた。

「ナミ！すまん！」

総司はその時はじめて、女の子の名前を知った。

総司「よかったね。」

ほっとした表情をする女の子を見て、総司が言った。

ナミ「ありがとう。おじちゃん。」

総司はうなずいた。

男「すいません。もしかして…ナミにつきあっていただいたのでしょうか？」

総司「いえ。一緒に遊んでいただけですよ。とても楽しかった。」

男「本当に申し訳ありませんでした。ありがとうございました。」

男はそう丁寧に総司に礼をいい、ナミの手を引いて帰っていった。

ナミ「ねぇ。明日もここへ来ていい？お友達ができたの。」

男「へえ。そりゃよかったな。だったら明日も…」

去っていく男の声はそこで聞こえなくなった。

総司はその男がうらやましかった。

総司（私にも…いつかああやって、自分の子どもの手を引いて歩くことがあるだろうか…？）

総司は親子が見えなくなるまで、壬生寺の境内に立ち尽くしていた。