第２３話

川辺－

総司は礼庵の診療所に向かっていた。

昨日の礼庵の様子が心配だったからである。

足早に歩いていると、川べりに座っている男の子の姿が目にとまった。

総司（…あれは、清太とかいう…）

総司は思わず子どもの傍に駆け寄っていた。

総司「清太君かい？」

そう呼びかけられた子どもは驚いて振り返り、総司を見上げた。

清太「…あ…独楽回しのおじちゃん…」

総司は苦笑したが、そう言えば、自分の名を告げていなかったことを思い出した。

総司「お友達には「沖田のおじちゃん」って呼ばれているんだ。」

清太「沖田のおじちゃん…？」

総司はうなずいてから、

総司「…どうしたの？こんなところで。」

と尋ねた。

清太は川の方へ向き直り、下を向いた。

総司がその手を覗き込むと、あの独楽を持っていた。

総司「ああ、あの時のお父さんの独楽だね。…あれから、たくさん回ったかい？」

ふと総司の脳裏に、礼庵が浮かんだ。

清太は「ううん」と首を振った。

清太「…これで遊ぶと…お母ちゃんが怒るんや。」

総司「え？」

清太「お父ちゃんのものは、みんな捨ててしまえって言うねん。」

総司「！！どうして？」

総司は少し憤りのようなものを感じていた。

清太「…お父ちゃんのこと覚えてても…哀しいだけや、言うて…」

総司「…そうか…」

母親のその気持ちもわからないではないが、しかし、それを子どもに強要するのは残酷なような気がした。

清太「…すぐに捨てて来…って言われて…川に流そうかと思ったんやけど…」

清太の目から涙が零れ落ちた。その後、清太は何も言わなかった。

総司は清太の横に座った。

総司「こんな立派な独楽を捨てるなんてもったいないな…。この独楽、手彫りだね。お父さんが作ってくれたものじゃないかい？」

清太は隣に座った総司を見上げて「うん」と嬉しそうにうなずいた。

総司「ねぇ清太君…よかったらその独楽、おじちゃんに預けてもらえないかな。」

清太は驚いた目をした。

総司「おじちゃん、大事にするから。…そして、いつでも返してあげるから。」

清太「ほんまっ！？ほんまにええのっ！？」

総司はうなずいた。

清太は突然小指を差し出した。総司は微笑んで、その小指に自分の小指をからめ「指きりげんまん」をした。

……

総司は清太と別れた後、礼庵のところへ行ったが、診療中で会えなかった。

結局、元の道をたどっている。

総司（…大丈夫かな…礼庵殿…）

いつもの礼庵の微笑が見られなかったので、気になって仕方がない。

総司は歩きながら、ふと清太から預かった独楽を、袂から取り出した。

見れば見るほど、よくできている。売り物のように切り面がきれいではないが、ゆがみがまったくない。

総司「…覚えていても哀しいだけ…か。」

総司は、清太が母親に言われた言葉を思い出していた。

総司「…死ねば終わりだな…。」

そう呟いた。自分もいつ命を落とすかわからない。自分が死んだ時、同じように言われるのかと思うと、辛くなった。

その時、後ろから誰かが走り寄ってくる足音がした。

総司はそれが誰かを予感して、警戒もせずに振り返った。

総司「やっぱり、礼庵殿…」

そう言って、微笑んだ。