第１９話

町外れの集落－

総司は、集落の入り口で中條を見つけて、ほっとしたように微笑んだ。

中條は、いつもと変わらない様子で、子ども達と遊んでいる。

総司が近づいていくと、中條は、はっとしたように、総司を見た。

総司「やっぱりここにいたんですね。」

中條「…申し訳ありません。」

総司「いえ、あなたを迎えにきたわけじゃありません。私は、あの赤ん坊の様子を見に行きたいので、ゆっくり遊んでいてください。ただ、帰るときは声をかけて欲しいんですが・・」

中條「わかりました。」

総司は集落の奥へと入って行った。

……

総司が入口の方へ戻ってくると、中條はさえと指切りをしているところだった。

指切りが終わると、さえが中條の首に抱きつくような仕草をした。

中條が応えてさえを抱き、何かを言い聞かせている。

中條が総司に気づいて、さえの体を離し立ち上がった。

総司「じゃましたかな…？」

総司がそう言うと、さえが顔を赤くして首を振った。中條は「いえ」と笑いながら答える。

中條「じゃぁね。さえ…また来るからね。」

さえは「うん」とうなずくと、総司に頭を下げて、走り去っていった。

……

総司と中條は、屯所へ向かう道を歩いていた。

やがて川辺にさしかかる。

中條がいつものように、総司から少し距離をおいて歩いていた。

総司「…中條君…土方さんに切腹すると言ったんだってね。」

中條「…はい…」

中條はそのことで総司が来たことをわかっていたようである。何かうなだれるようにして、後を歩いている。

総司「そして、私に介錯して欲しいとおっしゃったそうですね。」

中條「…やはり、駄目でしょうか…厚かましいかとは思ったのですが…」

総司は笑い出しそうになるのを堪えた。中條は真剣に切腹するつもりでいるのである。

総司「さっき、さえちゃんと何の約束をしていたのですか？」

中條「え？…ええ…しばらく来られないと言ったら、必ず戻ってくることを約束して欲しいと言われて…やむなく…」

総司「…そうだったんですか…」

二人はしばらく無言で歩く。総司は中條が可哀想になってきたので、はっきり言うことにした。

総司は立ち止まって、中條に振り返る。

中條はそれに気づいて、うつむいていた顔を上げ、総司を見た。

総司「中條君…私はあなたを切腹させたりしませんよ。」

にこにこと微笑みながら言う総司を、中條は目を見開いて見た。

総司「土方さんが何を言ったか知りませんが、私には必要な人です。だからこそ、あなたを自分の部屋で看病したんじゃありませんか。」

中條の目から涙がこぼれおちた。思いもよらない言葉だった。

総司「…でもね…後悔しているんですよ、あなたを入隊させたこと…」

中條「…え？…」

総司「私がもし、あなたを入隊させなかったら…あなたは、違う人生を歩めたんじゃないかなってね…」

総司は、中條が何かを言おうとしたのをさえぎるように振り返り、歩き出した。

総司「あなたが賄いさんたちを手伝ったりしているのを見ると、そちらの道へ歩ませた方がいいように思ってね…。ああ、そうだ！」

総司は思い出したように再び振り返った。

総司「おはぎをありがとう。あなたが作ったそうですね。おいしかったですよ。」

中條は、はっとしたように顔を赤くする。

中條「お口に合いましたでしょうか？」

総司「ええ…。あれを食べて思ったんです。あなたは・・新選組に入るべき人間ではなかったのではないかと。…もし、入っていなかったら、菓子屋か料亭を開いて、穏やかな人生を歩めたんじゃないかってね。」

中條「先生…」

総司は真顔になって、中條を見た。

総司「…私は、あなたに隊を辞めることを勧めます。」

中條「！？」

総司「今なら生きて隊を抜けることができるよう、土方さんに頼むことができます。もちろん、しばらく生活できるくらいの、お金もお渡しします。…考えて欲しい。」

中條はしばらくその場に固まっていた。