第１８話

新選組屯所－

三日ほどたってから、中條の体はすっかりよくなった。しかし、総司は大事を取って、中條にもう一日休むように言った。

中條「僕はもう大丈夫です！巡察に連れて行って下さい！」

総司「だめだ…。今日一日休むんだ。これは命令だよ。」

中條「…はい…」

中條は少し寂しそうな表情をしていた。

……

一番隊が巡察から戻ってくると、たすきがけをした中條が出迎えた。見ると床がぴかぴかに磨かれている。

総司「…中條君…もしかして、君…」

中條「はい…掃除をしておりました！」

総司「…休むようにいったはずだ。巡察をやめさせた意味がないじゃないか。」

総司は思わずそう言った。中條は「でも、じっとしてられなくて」と下を向いた。

総司「…仕方がないなぁ…」

総司は思わず中條の真面目さにくすくすと笑い出した。中條は少しほっとした表情を見せた。

……

総司が部屋に戻ってまもなく、部屋の外から土方の声がした。

総司「？…はい、どうぞ…」

土方が入って来た。

総司「わざわざ来てくださらなくても、私の方から参りましたのに…」

総司が笑いながらそう言うと、土方は「まぁたまにはいいじゃないか」と言いながら、その場に座った。

総司「どうしました？…何かありましたか？」

土方「ああ…中條のことだが…」

総司「…はい…？」

土方「…切腹すると言うんだ。」

総司は驚きのあまり、しばらく声が出なかった。

総司「…どうして…切腹など…！？」

土方「それなんだが…」

土方が頭を掻きながら言った。

土方「あいつが、おまえの気まぐれで入隊が決まった時、俺はどうも中條が気に入らなくてな…。それで、やつを部屋に呼んで言ったんだ。『少しでも総司の手を煩わせるようなことをしたら、腹を切ってもらう。出ていくなら今だぞ。』ってな。」

総司「！！」

土方「それで、尻尾を巻いて逃げていくのかと思っていたら、顔色も変えずに「出て行きません。沖田殿についていきます」と言ったんだ。」

総司「そんなことを…」

土方「それを、まだ覚えていたとはなぁ…」

土方はそう言って苦笑している。

総司「彼なら覚えてますよ…土方さんと違って、生真面目なんですから・・」

土方「おい、そりゃぁひでえ言い方だなぁ…」

土方はそう言って笑ったが、総司は真顔のまま尋ねた。

総司「それで…中條君はなんと言ったのですか？」

土方「おまえに決めてもらえと言っておいた。だから後を頼むぞ。」

総司「ひどいなぁ…自分で言っといて逃げるんだから…」

土方は、笑いながら立ち上がった。

土方「ああ、それから、中條がな…」

総司「？…なんです？」

土方「おまえに介錯をして欲しいそうだ。」

総司「！？…」

土方「なんなら、やってやれ。」

総司「土方さんっ！！」

総司が思わず目を吊り上げた。土方は笑いながら部屋を出て行った。

総司「…中條君は真剣だろうな…」

総司はため息をついて、立ち上がった。