第１７話

新選組屯所前－

山野は中條の替わりに門番をしていた。

熱を出してから２日が経つが、まだ微熱が残っているのである。

中條自身は「大丈夫」だと言ったが、総司が許さなかった。

山野は一人の女の子に気づいた。遠くからこちらを見ている。しかし、何かおどおどしていた。

山野は最初知らん振りをしていたが、それでもその女の子がこちらを見ているので、手招きして見た。それを見た女の子はびくっとしたように、両手を胸の前で握り締めて立ちすくんだ。

山野「おいで。取って食ったりしないから（笑）」

山野がその場にしゃがんで、もう一度手招きしながらそう言うと、女の子はおそるおそる近づいてきた。

山野「どうしたんだい？僕に何か用？」

女の子が首を振った。

山野「じゃぁ、ここの人に何か用かい？」

女の子がうなずいて、消え入りそうな声で答えた。

女の子「えいじろう…にいさま…」

山野はぱっと表情を明るくして「ああ！」と言った。

山野「君…さえちゃんだね。中條君のお友だちの。」

山野がそう言うと、女の子の頬が赤く染まった。

山野「一人で来たの？」

さえがうなずいた。

山野「よくここまで来たね。…で、中條君に会いに来たの？」

さえは首を振った。

さえ「…ずっと、村へ来てくれなかったから…」

山野「…そうか…」

山野が少し表情を曇らせて言った。

山野「中條君ね、病気になったんだよ。…熱があるから外へ出られないんだ。」

山野がそう言うと、さえは口に手を当てた。

山野「でも、大丈夫だよ。もう熱も下がってきたし、そろそろ外へ出られると思う…。」

山野がそう言い終わらないうちに、さえは山野に頭を下げると、走り去っていった。

山野「！！？さえちゃん！」

そう叫んだときには、もうさえの姿はなかった。

山野「…どうしたんだろう…？」

山野は首を傾げた。

……

しばらくして、さえが戻ってきた。手には何か小さな袋を持っている。

そして、それを山野に差し出した。

山野「…中條君に渡すんだね？」

さえがうなずいた。

山野「よかったら、中條君に会うといい。僕が連れて行ってあげるよ。」

さえは驚いた顔をして首を振った。

山野「でも、中條君も会いたがってると思うよ。」

さえ「…早く帰らないと…みんな待ってるから…」

さえが下向き加減に答えた。山野は「そうか…」と言って、袋を受け取った。

山野「中條君が元気になったら、すぐに村へ行くと思うから…」

さえはうなずいて、走り去って行った。

山野は、袋の中をそっと覗いた。小さな干菓子が二つだけ入っていた。

山野「…あの子の精一杯のお見舞いなんだな…」

山野の胸が熱くなった。