第１００話（了）

新選組屯所前　夕刻－

土方がうろうろと総司を待っている。

そろそろ帰ってくるころだと思うと、何か落ち着かなかったのである。

…足音が聞こえ、総司の姿が見えた。

笑顔はもちろんなかった。しかし、沈鬱な表情でもなかった。

総司は土方を見るとにっこりと微笑んで見せた。

そして、足早にかけよってきた。

総司「土方さん、ただいま」

土方「…おかえり…総司」

土方は、少し面食らって答えた。総司は笑った。

総司「いやだなぁ…もしかして、私が帰って来ないとでも思っていましたか？」

土方「そうじゃない。ちゃんと帰ってくると信じていたよ。」

総司「本当に…？」

総司は、いたずらっぽい目で土方を見ると、そのまま中へ入って行こうとした。

土方「…総司…」

総司が振りかえった。

土方「…これからも…隊を頼むぞ。」

総司はにっこりと微笑んで「はい」と答えた。

……

総司の部屋－

中條は、総司が部屋へ入っていく後姿を見た。あわてて総司の部屋の前まで行ったが、しばらく声をかけることもできずに、じっとその場に座ったまま黙っていた。

「…中條君…そこにいるんだね。」

総司の声がした。中條は、はっと顔を上げて返事をした。

「入っておいで」

中條は「はい」と答えて、ためらいがちにふすまを開いた。

中へ入ると、総司が微笑んで座っていた。

中條はほっとして、中へ入って頭を下げた。

総司「中條君には、本当にお世話になりました。あの人からも礼を言って欲しいとことづかっています。」

中條「いえ…僕にはこういうことくらいしか…」

総司「初めてあの人とゆっくり会う事ができました。…時間を気にせず、いろんなところを歩き回って…とても楽しかったですよ。…すべてあなたのおかげです。本当にありがとう。」

総司はそう言って、中條に頭を下げた。中條はあわてて言った。

中條「いえ！…あの、僕は副長に頼まれてやったことですし…部屋を取るくらいのことなら…今までだって…いつでもできたのに…」

だんだん、声が小さくなる中條に総司が微笑んで言った。

総司「…本当にありがとう。…そして、これからもよろしく。」

中條「…先生…」

総司のにこにこと微笑む顔を見るうちに、中條の目から涙がこぼれおちた。きっと辛いに違いないのに、笑顔を見せようとする、総司の気遣いが苦しかった。

総司「あなたが泣かないで下さい…。」

総司はそう言ってなおも微笑んでいる。しかし、その瞼は少し赤く腫れていた。

もう涙も涸れてしまったのかもしれない…中條はそう思った。

中條「申し訳ありません。」

中條は、総司が差し出す手ぬぐいで涙を拭った。

総司「その手ぬぐいは、あの人からです。」

中條「えっ！？」

中條は、今目をぬぐった手ぬぐいを見た。

総司「中條君は、涙もろい人だからって。…文も泣きながら届けてくれたって言っていました。…そして、本当に心から感謝していると伝えて欲しいと。」

中條「…僕…なにも…」

中條の目から再び涙がこぼれおちた。そして手ぬぐいで目を押さえた。

その時、総司の咳込む声が聞こえた。

中條は慌てて手ぬぐいを離し、総司の背をさすった。

総司「…すまない…」

中條は必死にさすった。…やがて咳が収まってから、総司が言った。

総司「不思議とね…あの人の前では、咳込まなかったんですよ…。どうしてだろうね…」

総司がそう言って笑った。中條の目に再び涙があふれ出た。

……

翌日－

一番隊に出動がかかった。

隊士達は皆あわてて、身支度を整えながら一人一人庭へ飛び出してくる。

そして、総司が現れた。

中條、山野以外は、総司が可憐と別れた事など知らない。

山野が、横にいる中條に言った。

山野「沖田先生…すっかり顔つきが変わってしまったな。」

中條「ええ…。皆は気づかないでしょうがね…。」

総司が、伍長に全員揃ったか確認させた。そして揃っていることを聞くと、凛とした声で言った。

総司「一番隊参ります！私に続いてください！」

総司がくるりと背を向けて走り出す。そして、一番隊が総司に続いて走り出した。

新選組のいつもの光景である。

（一番隊日記（弐）－悲しみを越えて－　了）