第１０話

祇園　料亭天見屋の奥の廊下－

男と総司はしばらくにらみ合っていたが、男の方が先に口を開いた。

男「…おぬし、いい度胸をしているな。私が刀を振り上げても、怯えた風もみせなかった。…おぬしの名前を教えていただきたい。」

総司「沖田です。」

男「どの藩だ？」

総司「そちらが名乗っていただければ名乗りましょう。」

男はしばらく黙っている。どうも総司を敵方と思っているらしかった。総司も男が名乗らないのをわかって言ったのだった。

男「…沖田だな。覚えておく。」

男はそう言うと、総司と舞妓の横をすり抜けて立ち去っていった。そして女将の横を何も言わず通り過ぎようとした時、女将がばんっと男の尻を叩いた。

総司と舞妓は驚いて目を見開いた。

男「いてぇなぁ。勘弁してくれよ…女将。」

男が振り返って頭を掻いている。女将は「これですんだだけありがたいと思いなはれ！」と言い放った。男はぶつぶつ言いながら、立ち去っていった。総司は「ここの女将は怖いものなしだ」と、土方が言っていたのを思い出した。

女将「すんまへん。そちらの若侍はん、大丈夫どしたか？」

総司「女将さん、お見事ですね。」

総司がにこにことして言った。

女将「ここはうちの店どす。勝手する人には、ばしっと叱らな調子に乗りますよってな。」

女将もにこにことしてそう答え、総司の胸の中にいる舞妓を見た。

舞妓は嗚咽を繰り返している。

女将「…あんた…またやったんか？」

女将がため息混じりにそう言うと、舞妓はこくりとうなずいた。

総司「またって？…何をしたというのです？」

女将「すんまへん、若侍はん…。この子、まだお座敷に出て間もない子なんどす…。だから…」

女将はそこまで言って、舞妓に向かって言った。

女将「また、お酒かけたんやろ？」

舞妓は再びこくりとうなずいた。総司は目を見開いた。

総司「それだけのことですか？」

女将は「へぇ」と苦笑した。

女将「それだけと言ってくれはるのは、お侍はんだけどすやろな…。普通の男はんというのは、何か理由をつけてこの子らにいたずらしようと思ってるもんどす。…この子はこの前も手が震えてしもて、えらいはんの袴に酒をこぼしてしもて…」

総司は泣きじゃくっている舞妓を気の毒そうに見た。

総司「その時はどうしたのです？」

女将「もちろん、なんもさせますかいな。うちが一喝して終わりどす。」

総司はそれを聞いて微笑んだ。女将は、その総司の顔を見て頬を赤く染めた。

総司「じゃぁ、私がでしゃばらなくても大丈夫だったのかな。」

女将「いえ、そんなことあらしまへん。うち、今お酒が足りんかったさかい、買い付けに行ってたんどす。時間稼いでもろて助かりましたわ。」

総司は「それはよかった」と答え、そっと舞妓の体を自分から離した。

総司「これからは気をつけるといい。…女将さんにあまり迷惑をかけないようにね。」

舞妓は頭を下げて、涙声で「おおきに」と言った。

総司「名前を聞かせてもらっていいかい？」

舞妓はふと恥ずかしそうにしたが「あやめ」と小さい声で答えた。

総司「あやめさんだね。…覚えておこう。私は、沖田。沖田総司と言います。」

それを聞いた女将は、驚いたように両手を口に当てた。