028　リデルの異変　1

　カノンは一度神の領域へ戻り、そこで準備を整える。

　自分のものだけではなく、ダグラスやマリアンヌの分も用意した。

　あとで彼らに見せて驚かせるためである。

　二頭立ての馬車と旅の資金は、教会や街の住民が用意してくれた。

　特にゼランの街の司教が書いた身分証明書は、国境を越えるのに役立つだろう。

　こればかりは、カノンでも用意できないものだった。

　ダグラスたちは別れを惜しむ人々に見送られて街を離れた。

　まず彼らが目指す先は、リデルである。

　そこから西方へ向かう。

　街を離れたところで、御者を任されているダグラスにカノンが話しかける。

「いやー、馬車って結構揺れるんだな。でも歩かずに済んでよかったよ」

「僕もカノンさんを担いで歩かずに済んでよかったです」

「それは言わないでくれよ」

　カノンが笑った。

　その表情に世界を救うという重さは見えなかった。

　それは二十代半ばくらいの普通の男そのものだった。

「それにしても、御者までできるんだな」

「必要になりそうな技術は一通り仕込まれていますから」

「じゃあ、船とかも？」

「手漕ぎボートなら動かせますよ」

「おおっ、すげぇ！　あれってすぐ疲れるから難しいんだよな」

「カノンさんの体力がないだけですよ」

　ダグラスは、カノンのテンションの高さが気になった。

　おそらく“旅に出る”という事を楽しみにしているのだろう。

　旅を楽しみにする気持ちはわかる。

　だが、ダグラスには大きな懸念があった。

　――このままのテンションで絡んでこられたらどうしよう。

　これは重要な問題である。

　ウザ絡みしてくる相手ほど、うっとうしいものはない。

　カノンのテンションが上がれば上がるほど、ダグラスのテンションは下がっていった。

　だが、ダグラスの心配は杞憂に終わる。

　しばらくすると、カノンは馬車の揺れに耐えきれなくなって静かになったからだ。

　マリアンヌが眠る棺桶の隣に横たわり、息も絶え絶えになっている。

　ダグラスは静かな旅ができそうな予感がしていた。

　――しかし、それも数時間だけだった。

　リデルに近付くにつれて、異常を感じたからだ。

　街のいたるところに死体が転がっていた。

　中には骨だけであったり、腐っているものもある。

　それを街の人々が片付けていた。

（この街でも死者が蘇ったんだ！）

　これまでダグラスは、死者が蘇ったのはゼランだけの事だと思っていた。

　神の領域が存在する場所であり、マリアンヌが現れたりしていたためだ。

　だが、それは思い込みに過ぎない。

　周囲の街――いや、それだけではない。

　世界中で死者が蘇っている可能性も十分にあったのだ。

（なにしてくれてるんだ、こいつは！　世界を救うどころか、事態を悪化させてるじゃないか！）

　ダグラスは、カノンを見る。

　個人的には彼を神のような存在だと思ってもいいと考えている。

　しかし、それは個人(・・)の考えである。

　この世界に生きる者(・・・・・・・・・)としては、カノンの存在が禍々しいものに思えてきてしまう。

　カノンが何かに失敗したのを見ていなければ、彼の事を本物の救世主や神だと信じていられたかもしれない。

　だが、ダグラスは見てしまった。

　さすがに食べ物で釣られるにも限度がある。

　あの時、カノンの首を掻っ切ってやらなかった事を後悔し始めた。

「あんた！」

　道沿いの家から、見覚えのある女が出てきた。

「ナタリアさん、街の様子は――」

　状況を確認しようとすると、話を聞かずにナタリアが御者台に駆け寄ってきた。

　何かに怒っている様子ではあるが、ダグラスに危害を加えてくる気配はなかった。

「あの男はゼランに残ったままかい？」

「いえ、後ろに乗ってますけど……。あっ、ちょっと！」

　ナタリアは御者台から馬車の中へと入り込む。

　馬車に横たわるカノンを見つけると、顔を踏みつけた。

　カノンがうめき声をあげる。

「起きな！」

「いったい、なんなんだ？　うぉっ」

　目を覚ましたカノンの胸倉を掴み、ナタリアが強引に立たせる。

「あんた、あの時言ったよな？　あんたがゼランに着いたら世界は元通りになるって！」

「ええ、まぁ……」

　寝起きではあるが、カノンはなんとなく状況を察していた。

　真っ向から否定すれば激昂されると思い、仕方なく言っていた事を認める。

　しかし、それは意味がなかった。

　どう答えていても、ナタリアの対応は変わらなかっただろう。

　それは――

「ゾンビにケニーが……。ケニーが殺されちまったよ！　

　――相棒のケニーが死んでいたからだ。

　親切にしてくれた相手だけあって、カノンも悲痛な表情を見せる。

　お悔やみの言葉をかけようとするが、その前にナタリアの拳が顔面に飛んできた。

　折れた歯が宙を舞う。

「よくも騙しやがって、この人でなし！」

「待って、待って！」

　カノンは両腕で頭を守る。

　ナタリアはがら空きになった腹を殴り始める。

　すると、カノンは腹を守り、顔を殴られた。

　彼は喧嘩慣れしていないのだろう。

　ナタリアにいいように殴られていた。

　カノンが邪神である可能性もあるので、この状況を放っておいてもかまわないとも思える。

　だが、ダグラスは“カノンが世界に影響を及ぼす力を持っている”という事を知っている。

　ただのドジなだけかもしれないのだ。

　まだはっきりとわかっていない以上、ここで死なせるのは得策ではない。

　仕方なく、ダグラスは止めに入る。

　ナタリアの背後から羽交い締めにする。

「ナタリアさん、カノンさんは神の領域に入られました。それはゼランの司教猊下たちも確認しています。本物なんですよ！」

「だったら、なんで世界が元に戻っていないんだい！」

「それは……、悪しき力が邪魔をしているとかなんとか言っていましたが……。僕には説明できません。説明できる人は、今死にかけています。手を離してあげてください」

「くっ……」

　ナタリアも怒りに任せて殴っていたが、街中で無実の人間を殺す事がマズイというのを忘れていない。

　彼女も、その程度の理性は残っていた。

　カノンを殴る手を止める。

「カハッ」

　だが、カノンはかなりの傷を負っていた。

　出血により鼻呼吸ができず、口の中もズタズタになったのか血を吐き出す。

　ナタリアが手を離してくれたので、床に尻もちをつく。

「ひ、癒し手(ヒーリングタッチ)」

　息も絶え絶えになっているカノンは、スキルを使って傷を治す。

　その光景を見て、ナタリアの体から力が抜ける。

「魔法？　まさか……」

「私は神です。ですが、今回は世界を救う事はできませんでした。他のサンクチュアリにも赴かねばならなくなったのです」

「……その事情、説明してもらえるんだろうね？」

「もちろんです。ナタリアさんとケニーさんは、この世界で初めて私を信じてくださった方です。義理は果たします」

　カノンは顔をさすりながら答える。

　彼の顔はもう元通りになり、歯も生えていた。