9→10

「私は……私は違う」

　それは、欠如していたと思っていたはずの勇気から出た言葉なのか。それとも、この異様な流れを断ち切りたくて、咄嗟に出た考えなしの発言だったのか。私には分からなかった。ただ分からないなりに、何かを口にしなければという切迫感だけがあった。

「私には、捨てたいものなんて、ない」

「そうですか。今は(・・)そうかもしれませんが、でも、あなたもまた、そうなる運命を背負っているんですよ？」

「でたらめを言うな」

　膝の上で、爪が食い込むほど両手を握り締める。

「家で、家で妻が帰りを待っているんだ。それに原稿だって、仕事だってあるんだ。必ずここから抜け出してやるんだ」

「そう、抜け出すことが大事です。しかし、ウロボロスの腹の中から抜け出すのに、出口を間違えてはいけませんよ。決して間違ってはいけません。間違えたら、あなたはずっと、大蛇の円環を彷徨い続けることになる。正しい出口をどうしたら見つけられるか、その答えを導き出せるのは、あなたしかいないんです。あなたも早く抜け出して、案山子になってしまったほうがいい。全ての人間が、そうあるべきなのです」

「さっきから何をわけのわからないことを！」

　もう我慢の限界だった。

　体の中で爆発した憤怒に押され、顔を上げて拳を振り上げかけたところで、私はまたもや、信じられぬものを見た。反射的に腰を引いて窓際に後ずさった。動いた拍子に股に挟んでいたカメラが音を立てて床に落ちたが、拾う気になどなれなかった。

「あなた、その眼は……」

　驚きのあまり硬直した私を面白がるように、にたりと、老人が笑みを浮かべた。

　三日月に歪んだ老人の瞳。そのかたちが、明らかに人間のそれと異なっていた。

　縦に鋭く長い瞳孔に、濁った黄金色の虹彩。

　それは爬虫類の眼だった。

　蛇の、眼差しだった。

「ご心配なく。昔話よろしく、人を取って喰らおうだなんてしませんよ」

「い、いったい私を、どうする気だ……」

「ですから、貴方を襲う気なんて全くございませんよ。私はずいぶん前から、ずっとこうなりたくて仕方がなかったんです。自分が本当に捨てたいものに、ようやく気づけたんです。それが今の結果なんです。これが、私の最後の乗車になるでしょう」

「何を……何を言っているんだ……」

「そうですか……まだ混乱なされているということは、あなたはもう何回か、このバスに乗って、己を見つめ直す必要がありそうですね」

　老人が寂しげに眉根を下げたところで、バスが急停車した。

　乗降口のドアが、そっけなく開いた。

「お忘れ物はございませんかぁ？」

「それではお先に。一足早く、案山子たちの仲間入りをしてきます」

　蛇の眼をした老人は軽く会釈をすると、頬が裂けるかと思うほど口角を歪めて笑みをつくり、連なる座席の背に手を掛けながら、じりじりと乗降口へ向かっていく。　

　老人が手にしていたはずの杖は、座席近くの窓へ立て掛けられたままだった。

「ああ、そうだ」

　乗降口の手前で、老人がふと口にした。

「今度バスに乗る時は、ちゃんと靴を履いてきた方がいいですよ」