第５６話　語られたのは、リエラについて

　「『どういう関係』とは？」

　春風は一瞬、何を聞かれたのか理解できなかった。

　「ああ、ごめんね、深い意味はないの。ただ、リエラが随分とあなたに心を開いてたから、ちょっと気になってね」

　「『心を開いてた』って……え、どういう意味ですか？」

　謝罪しながら言うユーリエに、春風はますます理解が出来ないという表情を浮かべた。

　ユーリエはそんな春風の様子を察したのか、順を追って説明した。

　「うーん。私自身もそこまでリエラと仲が良いってわけじゃないんだけど。彼女、『紅蓮の野牛』に入るまで総本部で働いてたってのは知ってるよね？」

　「ええ、本人に聞きました」

　「その総本部で働いてた頃の彼女なんだけど、いつも1人で行動していて、誰かと組んで仕事に挑んだ事はあまりないのよ」

　「そうなんですか！？」

　「うん。それでも、他の人と組むことはあったけど、距離を置いているっていうか、なかなか心を開かないってことが多いの。そしてそれは、『紅蓮の野牛』に入った後も変わらなかった」

　思わぬところでリエラの話を聞いた春風は、驚きのあまり少し呆然となった。

　しかし、そんな状態の春風を前にしても、ユーリエは話続けた。

　「だけどね、総本部にあなたを連れてきた時のリエラは、他の人の時と違ってとっても明るく見えたわ。あんなリエラ見たことなくって、まるで、あっちが本当のリエラって感じがしたの」

　「……」

　「ねぇ、ハル君。もう一度聞くけど、あなた、リエラとどういう関係なの？」

　「それは……」

　春風はしばらく考え込んだ。正直に全てを話してしまおうかとも思ったが、リエラがいない時にそんな事は出来ないし、証拠がないから今ここで彼女を納得させることも出来ないと考え、あらかじめ話し合った「設定」で通す事にした。

　「俺の父と、リエラのお父さんが友人同士で、リエラとは幼い頃に何度か会ったことがあるんです。といっても、ほんの数回ですが」

　「『ほんの数回』であそこまで心を開いた、と？」

　ユーリエの目はかなり真剣だった。しかし、春風も負けんと言わんばかりの真剣な目で、

　「ええ、そうですよ」

　と、返した。

　しばらくの間、真剣な眼差しによる睨み合いが続いた。

　「……わかったわ。そういうことにしといてあげる」

　先に根を上げたのは、ユーリエだった。春風はホッとしたが、

　（あれ、きっとまだ疑っているなぁ）

　と、心の中で呟いた。

　「それじゃあ、昼休みも終わるし、戻ろっか。ああ、今日は私が奢るね」

　「え、ですが……」

　「付き合ってくれたお礼よ。お姉さんが奢ってあげるわ」

　「……ありがとうございます」

　その後、会計を済ませると、２人は喫茶店を出た。

　総本部への帰り道、ユーリエが春風に話しかける。

　「今日はごめんね、ハル君。変なこと聞いちゃって」

　「いえ、別に気にしてません」

　２人はゆっくり歩きながら話した。

　「あのさ、ハル君」

　「？　何ですか？」

　「リエラのこと、お願いね」

　「え、それってどういう意味ですか？」

　「さっきも言ったけど、あの子が心を開いてるの、あなただけだから。もしこの先、彼女が困ったことになったら、多分、あなたしか助けられないと思う」

　「……」

　「だから、これは私からのお願い」

　春風は少し俯いたが、すぐに顔を上げて、

　「はい」

　と、返事した。

　しばらく歩いていると、ユーリエはふと立ち止まって、ある場所を指差した。

　「ありがとう。あ、ほら、あそこ」

　「え？」

　ユーリエが指差したのは、ギルド総本部。その入り口では、

　「ハールーッ！」

　リエラが２人に向かって手を振っていた。

　「行ってあげて」

　ユーリエはそう言って春風の背中をトンと押した。

　春風はバランスを崩しそうになったがなんとか持ち直すと、ユーリエにコクリと頷いて、リエラに向かって駆け出した。

　その様子を見守ると、ユーリエもギルド総本部に向かって再び歩き出した。