第２２話　出会ったのは、小さな『希望』

　（なんだよそれ？　なんなんだよそれっ！？）

　ヘリアテスの話を聞いた春風の体は、激しい怒りに震えていた。

　（なにが『悪しき邪神』だ！　なにが『悪しき種族』だ！　本当の悪党は、テメーらの方じゃねぇか！！）

　その怒りの矛先は、ウィルフリッド達ファストリアの王族と、彼らが信じる5柱の神々……否、侵(・)略(・)者(・)の(・)親(・)玉(・)に向かった。そして、

　「ブッ殺してやる」

　その瞬間、春風はすぐにでもファストリアに向かい、親玉と王族達を皆殺しにしたいという衝動にかられた。

　だが、

　「落ち着いて、春風君」

　アマテラスは優しく話しかけながら、春風の肩に手を置いた。

　「君の怒りはよくわかる。だけど……」

　「？」

　「今の君は、まだ力に目覚めたばかりの未熟者。行ったところで返り討ちに遭うのは目に見えている。それはわかっているよね？」

　「っ！」

　その言葉を聞いた時、春風は頭が急速に冷えていくのを感じた。少しして、体の震えが止まると、

　「すみません」

　と、アマテラスに深く頭を下げた。

　それを見て、アマテラスはよしと頷くと、ヘリアテスに向き直った。

　「それで、目覚めた後はなにをしていたの？」

　ヘリアテスは涙を拭いながら答えた。

　「はい、私はその後、奴らに見つからないように生き残った精霊達に助けられながら、同じく封印から目覚めたループスと合流しました。神としての力を奪われたといっても、まだほんの僅かに残っていたので、居場所はすぐにわかりました」

　「そう」

　「ですが、力の無い私達に出来ることは何も無く、ティーア達精霊王と共に作ったこの空間に隠れて暮らすにしたのです」

　「……」

　「変わり果てた世界に、私達は絶望する日々を送っていました。ですが、それから3年が経ったある日、１つの出会いがありました」

　「？」

　ヘリアテスの説明によると、そのきっかけは、幼い精霊達が大きな籠を持ってきたことだった。なんでも川に流されていたのを拾ってきたのだという。

　中を見てみると、そこには布に包まれた泣いている赤ん坊が入っていた。それは、侵略者と同じ種族『人間』の女の子の赤ん坊だった。

　だがよく見ると、その赤ん坊の耳は僅かに尖っていて、お尻には小さな狐の尻尾が生えていた。尖った耳は妖精族、尻尾は獣人族の特徴だった。

　

　ヘリアテスとループスは、僅かに残った神の力を使ってその赤ん坊を調べた。その結果、赤ん坊は妖精族、獣人族、そして人間の3つの種族の血を引く混血だということがわかった。

　2柱はすぐに精霊達に、赤ん坊の親と故郷を探して欲しいと頼んだ。

　しかし、それからしばらくしてわかったことは、ど(・)ち(・)ら(・)も(・)既(・)に(・)こ(・)の(・)世(・)に(・)は(・)無(・)い(・)ということだった。

　2柱はどうしたものかと悩んだ。いくら自分達が生み出した種族の血を引いているとはいえ、そこに憎き人間の血も混じっているからだ。

　だが、悩んでいる2柱を見ておもしろそうに笑う赤ん坊を見ていると、いつの間にか自分達も笑っていて、悩んでいたのが馬鹿らしく思うようになっていた。

　さらに、赤ん坊からもう１つ、あるものを感じ取った。

　それは、両親からの深い『愛』だった。

　その時、2柱は思った。

　「この子はきっと、これからの世界の『希望』もしくはそれに近い存在かも知れない」

　赤ん坊を包んでいる布をよく見ると、そこには「リエラ・フィアンマ」と書かれていた。

　この子の名前に違いないと感じた2柱は、その赤ん坊ーーリエラを育てることを決意した。

　「これが、私達とリエラとの出会いでした」

　「……」

　話が終わって、部屋の中が沈黙に包まれた。

　しばらくすると、リエラはスッと椅子から立ち上がって、首につけているチョーカーを外した。

　

　次の瞬間、リエラの体が一瞬ほど光ると、左右の髪の間からピョコンと少し尖った耳が、お尻から大きな狐の尻尾が現れた。

　「これが私の、本当の姿です」

　そう言われて、春風とアマテラスはその姿に見惚れた。それを見た後、リエラは再び椅子に座った。

　そしてヘリアテスはまた話し出す。

　「それから私とループスは、ティーア達に手伝ってもらいながら、リエラを育てていました。子供を育てるのは初めてでしたので、最初は苦労したのですが、成長していくリエラを見ていると、そんな苦労も吹っ飛んでいくの感じて、とても楽しい日々でした。ですが……」

　「？　どうかしたの？」

　「外の世界では、人間達の間で、とある『予言』が広まっていたのです」

　「！」

　その瞬間、春風はそれが、謁見の間でウィルフリッドから聞いた、あの『予言』だと思い出した。

　

　春風は恐る恐るヘリアテスに質問した。

　「あの、その『予言』について、貴方は何かご存知があるのですか？」

　「それは……」

　ヘリアテスが答えようとしたその時、

　「そちらにつきましては儂がお答えしましょう」

　と、どこからか老婆の声が聞こえた。

　春風とアマテラスは「誰だ！？」と部屋の中を見回すと、

　「ここでございますじゃ」

　そう言って、春風達の前にスーッと現れたのは、老婆の幽(・)霊(・)だった。