２０、祝祭の予感

　レティシアは王宮での療養を終え、屋敷へ戻ることになった。

　エリアスもまた、同じように療養を終えて帰宅する手筈が整えられている。

　けれど彼とは別々に帰ることが決まっていて、言葉を交わす機会はほとんどなかった。

　それでも、レティシアはふとした瞬間に思い出してしまう。

　あの謁見室で見た、氷のように澄んだ瞳。

　目を逸らされながらも、そこにわずかに揺れていた“何か”を。

　レティシアは馬車に乗り込むと、薄く開いた窓の外を見つめた。

　外の景色が流れていくたびに、胸の奥に残る余韻が波紋を広げていく。

　「……ただの夢、じゃないわよね……」

　小さく呟く言葉は、馬車を引く馬の蹄の音にかき消されてしまった。

　馬車がゆっくりと屋敷の門をくぐり、やがて玄関前に停まった。

　御者がそっと扉を開けると、馴染み深い屋敷の香りが鼻をくすぐる。

　足を地につけると、石畳のひんやりとした感触が革靴越しに伝わった。

　その瞬間、まるで現実に引き戻されたような心地がした。

　「お帰りなさいませ、レティシア様」

　専属侍女のマリーが駆け寄り、深く頭を下げる。

　穏やかな笑みと共に、レティシアを迎える声は、どこかほっとする響きを持っていた。

　「ただいま、マリー」

　小さく微笑み返しながらも、胸の奥のざわめきはまだ完全には消えない。

　マリーの案内で屋敷の中へ進むと、木目の美しい廊下がどこまでも続いている。

　昼下がりの柔らかな光が、窓越しに廊下を金色に染めていた。

　（……やっと、戻ってきたのね）

　けれどその“やっと”という言葉には、あの瞳の残像が、どこかにまだ溶け残っていた。

　＊＊＊

　数日後の昼下がり。

　クラウゼ公爵家の屋敷に、思いがけない来客が訪れた。

　「……殿下がお見えです」

　扉の外に立つマリーの声に、レティシアは一瞬きょとんと目を見開いた。

　まさか、あのリオン殿下が突然やってくるなんて思いもしなかった。

　戸惑いを隠すように、そっとドレスの裾を整えて扉を開けると、リオンはにこりと笑っていた。

　その柔らかい笑みと優しい声色に、レティシアの胸の奥がほんの少し、ほっと和らぐ。

　「元気そうだね。……顔色も良さそうだし、安心したよ」

　「はい。ありがとうございます。……リオン様こそ、お変わりなく？」

　「うん。ちょっと顔を見に来ただけだから、気にしなくていいよ」

　穏やかな口調でそう言われて、レティシアは小さく息を吐いた。

　けれど同時に、唐突な訪問に胸が少しだけ高鳴ってしまう。

　「でも……突然の訪問に、驚きました」

　「そうだよね。ごめんね。ちょっと気になってさ。……あの時のことも、ちゃんと話を聞けなかったし」

　リオンの瞳がふっと真剣さを帯びる。

　その視線に触れられた瞬間、レティシアは思わず息を呑んだ。

　ほんの一瞬だけど、胸の奥がざわりと揺れる。

　けれどリオンはすぐに微笑みを戻し、ふっと息をついた。

　「まあ……何か話したくなったらでいいよ。無理に聞き出すつもりはないから」

　「……ありがとうございます」

　その優しい言葉に、レティシアは小さく微笑んだ。

　リオンの気遣いに、胸の奥が少し温かくなる。

　「それでね。数日後に街でお祭りがあるんだ。屋台も出るし、音楽隊も来るらしい。……一緒に行かない？」

　リオンの突然の誘いに、レティシアは思わず目を瞬かせた。

　体調を気にして訪ねてくれただけかと思っていたのに、まさか祭りに誘われるなんて＿＿＿。

　「……私でよろしければ、ぜひ」

　少し頬を染めながら、レティシアはそう答えた。

　リオンは嬉しそうに目を細め、にこりと笑った。

　「決まりだね。楽しみにしてる」

　ふわりと和やかな空気が流れ、レティシアの胸には小さな期待が灯った。

　

　「お祭りの時に……もしよかったら、あの日のことも少し話してほしいな」

　リオンは穏やかに微笑むけれど、その瞳はどこか真剣で、まるで心の奥を見透かすようだった。

　レティシアは視線を逸らし、微かに息を呑む。

　胸の奥に、まだ形にならない言葉が揺らいでいる。

　「……はい。その時に」

　リオンの目がふっと緩み、彼女を見つめる視線が優しく和らいだ。

　けれどその一瞬、レティシアの胸に不思議な不安と期待が同時に広がる。

　＿＿＿きっと、お祭りの夜は忘れられない時間になる。

　そんな予感が、ふわりと胸を震わせていた。