１４、目を覚ましたのは

　夜の静寂に包まれたバルコニー。

　微かに揺れる蝋燭の明かりと、遠くで響く音楽。

　月明かりに照らされたリオンとレティシアが、肩を並べて佇んでいた。

　「今夜の君は、本当に綺麗だよ」

　リオンの言葉に、レティシアは少しだけ視線を逸らし、口元に微かな笑みを浮かべた。

　

　「……ありがとうございます。でも、昔の私なら、もっと堂々としていたはずなんです。なのに今は……少しだけ、自信がなくなる時があって」

　

　月明かりの下、その瞳にはわずかな迷いと、真っ直ぐな誠実さが宿っていた。

　「……ううん、それでいいと思うよ」

　レティシアの言葉を受けて、リオンはゆっくりと首を横に振る。

　「昔の君も、今の君も、きっとどちらも本当のレティシアだ。変わっていくのは、悪いことじゃない」

　月明かりに照らされた彼の横顔は、どこまでも優しかった。

　「……最近ね、君と過ごす時間がとても心地よくて。こんなふうに話せるのが、すごく嬉しいんだ」

　　リオンの声は静かで優しく、レティシアの胸の奥に柔らかく染み込んでいく。言葉を返そうとしたそのとき＿＿＿＿

　リオンの表情が、ふと曇った。

　「……っ、待って」

　彼が一歩、レティシアの前に出る。月明かりに照らされた碧い瞳が、夜の帳の向こうを鋭く見据えていた。

　「今、何かが……」

　空気が変わった。確かな魔力のうねり＿＿＿しかも、異質な気配。

　まるで底知れぬ深淵が、ゆっくりと目を覚ますような。

　「闇の……魔導書……？」

　リオンの喉奥から、信じられないというようなかすれ声が漏れた。

　何かが起きる。直感が、そう告げていた。

　「ここにいて。すぐ戻るから」

　リオンがレティシアを庇うようにして、振り返りざまに低く告げる。

　その瞳は今までにないほど真剣で、どこか焦りすら含んでいた。

　「リオン様……？」

　「何が起こるかまだ分からない。でも、これはただ事じゃない。だから君はここに＿＿＿」

　その言葉の途中で、レティシアの心にふとした衝動が湧き上がった。

　＿＿＿＿行かなきゃ。

　理由は分からない。ただ、胸の奥が強く、強く引き寄せられていく。まるで、そこに“何か”が自分を待っているかのように。

　「……ごめんなさい、リオン様。行かなきゃ、いけない気がするの」

　そう呟いた瞬間、彼女の足が自然と動き出していた。

　「レティシア……っ！」

　リオンが思わず手を伸ばすも、その手が届く前に＿＿＿＿

　重く、湿ったような気配が周囲を包み込んだ。

　「――っ！」

　そして次の瞬間、何かが爆ぜた。

　轟音。光の閃き。足元が砕け、空間が歪む。

　レティシアの身体がふわりと宙に浮かび＿＿＿＿

　誰かの腕が、彼女を強く抱きしめた。

　「……レティシア嬢！」

　聞き覚えのある声。氷のような冷たさを孕んだ、優しい響き。

　それは、エリアスだった。

　＊＊＊

　意識が戻ったとき、レティシアは冷たい石の床に倒れていた。

　ぼんやりとした視界の中、天井は低く、無骨な石積みで覆われている。空気は重く、湿り気を帯びており、どこかから水音がぽつり、ぽつりと響く。

（……ここは……王宮の地下……？）

　王宮の地下に、緊急時の避難場所として使われる区画がある＿＿＿そんな話を聞いたことがある。

　レティシアはそっと声を漏らす。

　「リオン様……？」

　返事はない。

　代わりに微かにうめき声が耳に届いた。

　「……！」

　慌てて身体を起こし、声の方へ駆け寄る。

　そこに倒れていたのは、黒衣の男。冷たい銀の髪が散らばり、氷のような瞳を思わせるその姿を、彼女は知っていた。

　「エリアス様……！！」

　彼は額から血を流し、左腕を押さえてうずくまっている。意識は朦朧としているようだった。

　「大丈夫ですか！？　しっかりして……！」

　レティシアは震える手で、エリアスの顔を覗き込む。彼の呼吸は浅く、額に滲む汗がその苦痛を物語っていた。

　（どうしよう、こんな……！）

　彼女は焦る気持ちのまま、左腕の傷口へと手を伸ばした。裂けた袖の下から覗く、血に濡れた皮膚＿＿＿その近くにそっと触れようとした、まさにその瞬間。

　まるで、それを待っていたかのように＿＿＿彼女の手のひらが、淡い光を放ち始めた。

　「......え？」

　レティシアは目を見開く。戸惑いの声が漏れた。

　思い当たる理由はない。魔導書の知識にも、彼女自身の魔法にも、この“光”は存在しないはずだった。

　けれど、確かに感じる。温かな光が、彼女の内側から滲み出るように流れ、そっとエリアスの傷口を包んでゆく。

　次の瞬間、彼の額の傷が、まるで最初からなかったかのように、すうっと塞がった。

　「……これは……」

　信じられないものを見るように、彼女は自らの手を見つめる。

　今、自分が使った力が何なのか＿＿＿わからない。

　けれど、不思議と怖くはなかった。

　頭では理解できなくても、身体がその“使い方”を覚えている。まるで、ずっと昔から知っていたかのように。

　その何かは、確かに彼女の中で、静かに目を覚まし始めていた。