第一章六話　「その悪意は善意によるもので」

＜ｓｉｄｅ　ルーディナ＞

―――賑やかで、楽しそうに過ごしている周りの人々が、気づいたときには死んでいた。

　そういうのは、ホラー系のゲームやアニメなどではよくある展開だ。それが今、ルーディナの周りで起きている。

「え、何が……」

　周りの人々が気付かぬうちに首から上をなくされて、大量の血の海ができている光景。

　そんな光景に、もはや声も出ないルーディナの横で立っているメリアは、何が起きたかわからないと、そう疑問の声を発した。

　『閃光の勇者』の二つ名を持ち、素早さ、判断力や理解力の速さに自信があるルーディナでも――そのメリアの疑問の声には、答えられない。

　その代わりに、答えたのが――

「何がって、うちが一瞬で水の刃放っただけですよ？　お二人さん以外既に手遅れだったので、殺しちゃいました」

　――このホラー系のものでの定番である、首から上がなくなった事件を起こした張本人、ザシャーノンである。

　彼女は先程まで塔の上にいたはずだが――いつの間にか、ルーディナたちの立っている床と同じ地平線に立っていた。

　一瞬で水の刃を放って、この広場にいたルーディナたち以外を殺し、気付く暇もなく、いつの間にか同じ地平線に立っている――明らかに只者ではない強者と、ルーディナはそう理解する。

　それ故に、彼女のステータスを観察(スキャン)で見ると――

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ザシャーノン・ノア・アクアマリン

性別：可愛い女の子♡

属性：冷たい♩

ステータス

筋力：もちろん力持ち

魔力：得意分野◎

体力：シャトルラン１１４８回(手加減して)

敏捷：５０ｍ走０．３秒(手加減して)

感覚：敏感☆

合計：褒めてくれてもいいんだよ？

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　――何一つ情報の得られない、数字ではない文字の羅列が、そこにはあった。

「……は？」

　ルーディナはその事実に、意味不明と言わんばかりの声を発した。

　それはステータスに数字が書かれていないことや、その圧倒的な陽キャの単語に驚愕を覚える、ではなく――

「なんで、ステータスを変えられてるの……？」

　――この世界で絶対的に不可能とされている、己のステータスの偽装がされていたからであった。

「ね、メリアちゃん」

「……どうしましたか？」

　その不可解で、あり得ない情報を手に入れてしまったルーディナは、これを共有せんとメリアに声をかける。

　だがこれ以上嫌な情報を貰いたくないのか、メリアの声は若干暗めだ。

「嫌なこともう一つ増えるけど、いい？」

「……どうぞ」

　ただでさえ周りの人々が一瞬で死に、血の海ができていて、自分たちの目の前に圧倒的脅威がいる状況。

　そんな中で、嫌なことがさらに増えてしまったと言ったルーディナの言葉に、メリアは一言だけ暗めに言い、反応する。

「あの子……ステータスを、偽装してる」

「っ……」

　ステータスが何億超えだとか、属性が特殊だとか――そう言った情報の方が、まだ楽だったかもしれない。というより、確実に楽だろう。

　それでも十分嫌で、あり得なくて、ふざけている情報。

　だがそのぐらいを覚悟していたであろうメリアの耳元に――ルーディナからのさらなる悪化の情報が、齎される(もたらされる)。

「――――」

　――ステータスの偽装は、この世界ではできないと明確に記述されている、不可能の現象のうちの一つ。

　他にも世界転移や、『魔界王支配地域』への侵入など、そう言った不可解の現象も、不可能の現象のうちの一つと記述されている。

　だがステータスの偽装というのはそれらよりも簡単そうに見えて、一番深刻な現象なのだ。

　――ステータスが映されるのは、世界の法則が原因と証明されている。

　つまりそれを偽装するということは――世界の法則自体を捻じ曲げている、という可能性が高い。

　それでなくとも、支配や操作、軌道を拗らせたり関わったりなど、普通の力を持つものができることは、とりあえずない。

　だから、そんな規格外なことをしているザシャーノン。――彼女のステータスの合計値がどれほどだか知らないが、ルーディナたちがあったことのある『灼熱の魔王』よりも規格外である可能性など、大いにあるのだ。

「……どうするんですか」

「実はすごく馬鹿で、案外突っ切ったらスパッと切れる……みたいなことないかな？」

「ないでしょうね」

「だよねぇ……」

　今まで会ったことがないほどの明らかな強敵に、何か隙はないかと提案を出すルーディナだが、ああ言う敵には、そう言ったものがない。

　ルーディナとメリアが慎重に、そして丁寧に相手の一つ一つの行動を伺っている中――

「ん〜？　なんか、さっきよりも警戒度増してませんか？　てか、そこの勇者さんはうちのステータス勝手に覗かないでくださいよ。乙女の秘密暴露されるの、超恥ずかしい……なんちゃって」

　――自分の頭に右手をポンと当てて、舌を出しながら首を傾げるという、可愛いポーズをしながら言うザシャーノン。

　残念ながら、確かに見た目は可愛いは可愛いものの、彼女の存在自体を規格外と認識している二人には、その心からは可愛く見えない。

「……私が観察(スキャン)したのわかったんだね？」

「もちのろんですよ。なんかスキルやら魔法やら使うときって、そこら辺の見えない空間が歪むとか、本人の魔力に何かしら変化が加わるとか、なんかあるんですよね。だから、うちに隠し事なんてできないんです」

　言葉選び一つ一つ、声の音色一つ一つ、行動や仕草やポーズ一つ一つ。それらを観点別に分けて評価するならば、どれも同性のルーディナも見惚れそうなほどに、最高級に可愛いものだ。

　だが如何せん、先程も言った通り存在自体が規格外なので、恐怖という名の感情が根づいてしまっている二人には、心の中からは可愛く見えない。

　――しかし、その行動、言葉、声一つ一つが本心からしている、ただの動きであるということはわかる。だから彼女は多分、天然というやつである。

　その思考に至って――ルーディナは気づく。

「ね、メリアちゃん。あの子、多分天然だと思う」

「……そうですか」

「天然だったらさ、案外こっちからの攻撃に気付かなかったりしない？」

「……どうでしょうか」

　天然というのは、どれだけ相手が強者だろうと、何かしら一つぐらいミスをするものである。

　そう言った定番から、ルーディナは単純かつ純粋な作戦内容を話すが、メリアは納得はするものの賛成はしない。

「でもさ、やってみるだけいいんじゃない？」

「……ですけど、それで、もし……」

「怪我とかしたら、メリアちゃんが治してくれるでしょ？　大丈夫大丈夫。――私、勇者だから」

「ルーディナさん……」

　ルーディナの単純かつ純粋な作戦内容に、メリアは心配やら不安やらでなんとか止めるのを試みているが――ルーディナは、そのぐらいでは止まらない。

　――彼女は勇者なのだ。だからこのぐらいの勇気、当然なのである。

「むむむ〜？　また警戒度上がってる感じがしますね？　うち、別に二人と仲良く――」

「――とやぁ！！」

「ひゃあ！？」

　――ルーディナとメリアの二人に対してまた何か言おうとしていたザシャーノンの言葉をルーディナが大声で遮り、彼女を切り掛からんと剣を構えて迫る。

　だが、間一髪のところで、ザシャーノンは可愛い悲鳴を上げながら、その攻撃を避けた。

　失敗した、と若干の悔しさを混ぜながら、ルーディナはザシャーノンの方を見ると――

「ちょ、ちょっと！？　きゅ、急に切り掛かってくるとか人の心ないんですか！？　うち、二人と戦う気なんてないんですけど！？」

　――明らかに、焦りの感情を混ぜながら、いきなり切り掛かってきたルーディナに対しての文句を、彼女は述べていた。

　やはり、ザシャーノンは激突な展開や押しには弱いと――そう、理解する。

　彼女が文句を述べているうちに、もう一度切り掛からんと剣を構え、ルーディナはザシャーノン目掛けて走ろうとするが――

「ル、ルーディナさん！！」

　――急に、メリアのルーディナの名前を呼ぶ、焦った声が聞こえてきた。

　何事か、と彼女の方向を向く前に――ルーディナの周りが、何か巨大なものの影に包まれる。

「……え？」

　上を見上げたルーディナの視界に入ってきたのは。

　――体全体が赤黒く染まり、複数の人の頭が脳が顔が目が鼻が耳が口が歯が頬が髪が首が喉が腕が手が手の指が手首が足が足の指が足首が手の爪が足の爪が膝が太腿が肘が肩が肩甲骨が脇が腰が腹が胸が背中が尻が股間が内臓が心臓が胃が大腸が小腸が肝臓が腎臓が膵臓が脾臓が肺が上半身が下半身が骨が睫毛が眉毛が体毛が混ざり合わさっている、巨大なグロテスクな物体であった。

　そしてそのグロテスクな物体は、ルーディナを叩き潰さんと腕を振り上げ――

「……へっ？」

　――突如として、上半分と下半分に体が切り裂かれた。

「な、にが……」

「ふぅ、全く危ないったらないですよ。うちに集中してくれるのも嬉しいですけど、自分の身も大事にしてくださいね？」

　そしてそのグロテスクな物体の上半分と下半分の前に、槍を持ったザシャーノンの姿があって。そう言ってきた。

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　――ルーディナは、今起きた状況を上手く整理している途中である。

　まず、気分転換に買い出しに行ったところ、この広場に通り掛かったところで、塔の上で大声を上げていたザシャーノンと、出会した(でくわした)。

　そして、周りの人々が無惨にも首から上を切られて殺され、ザシャーノンがいつの間にか塔の上から降りてきて、そのステータスを見て、規格外の存在だと把握した。

　そしてそして、ザシャーノンと少々の話をしたことで、彼女が天然ではないのかと気付き、ルーディナが作戦を決行。

　メリアに心配されながらもルーディナは攻撃をし、当たらずに終わったが、彼女は激突な展開や攻撃に弱いと理解した。

　そしてそしてそして理解して、もう一度攻撃を仕掛けようと思ったところ――謎のグロテスクな物体に殺されそうになって、ザシャーノンがそのグロテスクな物体を切り殺した。

　いや、この場合ザシャーノンの武器が槍なので、突き殺した、と言った方が適切かもしれない。

　だが、だがだが、そんなことは、どうでも良く――

「――私のこと、助けてくれたの？」

　――グロテスクな物体やらなんやらよりも、今はそのことだけが、気になっていた。

「そうですけど？」

「私は『勇者パーティ』のうちの一人だよ？　ザシャーノンの、魔界王陣営の敵だよ？」

「もちのろん、知ってますよ」

「私が死んで、敵が減るかもしれなかったのに……どうして、助けてくれたの？」

　王国から『勇者パーティ』の諸々へ出された魔界王討伐依頼。

　そこから約一ヶ月の月日が経っているため――魔界王陣営にも、嫌でも情報は入ってくるはず。

　だから、今、彼女がグロテスクな物体を殺さなかったら、ルーディナが死んでいて、ザシャーノンや魔界王陣営の敵が減っていたはずだ。

　――なのになぜ彼女は、ルーディナを助けたのだろうか。

「その理由についてはちょっと企業秘密ですね。けど、さっきも言いましたよね？　――うちは、二人と仲良くなりたかっただけで、戦おうなんて思ってなかったんですよ」

「でも、周りの人を殺して……」

「それもさっき言いましたよ？　もう手遅れだったので、殺しちゃいましたって」

「手遅れ……？」

「その理由が企業秘密なんです」

　――企業秘密のところが、ルーディナの知りたい真相の内容なのであるが、誰かから――おそらく魔界王からなのだろうが――命令されているのかなんなのかで、彼女はその先を言うことができないのだろう。

　だから、周りの人々を殺したという事実は変わりないし――逆に、ルーディナを助けてくれたという事実も変わりない。

　そうどっちつかずな結果だから、ルーディナは――

「……信じても、いいの？」

「はい？」

　――単刀直入に、質問した。

「あなたのこと、信じてもいいの？」

「もちのろんですよ。うちのことはじゃんじゃん信じちゃってください。期待もしてくれて結構ですよ？」

「……そっか」

　ルーディナの質問に答え、優しく微笑む彼女を見て、こう思う。

　――クローディナに加えて、また一人、敵陣営で殺すことができない相手が増えてしまった、と。彼女の悪意は、善意によるものだったのかもしれない、とも同時に思ったが。