第二章十三話 「将来」
―――ということで話すのは、これからどうするか、と言った具体的な内容についてだ。
「ええと……血肉に侵食されてない人ってどんぐらいいるか、わかる？」
「……残念ですけど、そこまで特定は無理です。でも、次代国王は、まだ無事なはずです」
「なるほど……」
とりあえず、今はどういった状況で、こちら側に誰がいるか、向こう側にどれほどの強敵がいるかなど、そういったことを確認するのが先だ。
そう思いルーディナはザシャーノンに、未だに血肉に染まっていない無事な人数を具体的に聞く。だがいくらザシャーノンと言えど、それはわからないらしい。
しかし人数はわからずとも、次代国王――ディヴェルダーク・ノヴァディース・レプンツォ・イ・エヴェン・フィブティニーは曰く、無事だということ。
「だったら、エヴェン様に今回のことを話して、それで国王を処刑にしてもらう、とか？」
「……それだとダメな気がします」
「そう？」
――次代国王が故に今代国王より権力は下がる。しかし、正式な理由根拠説明がしっかりとある完璧な裁判であれば、国王を死刑に落とすということも、容易くできるはずなのだ。
その方向で国王を殺し、ルーディナたちの勇者逆転劇が始まるかと、そうルーディナは提案したが――そこにダメではないかと待ったを入れたのはメリアだ。
「そもそも、エヴェン様がこんなことを信じるかどうか、わかりません。仮に信じたとしても……世の中が信じないでしょう」
「そっか……」
――メリアの言うことは、実に的を射ている意見だ。
イ・エヴェンは噂で聞くと、何事にも一途で、全ての仕事に対して真剣で、根も葉もない噂や真実か虚偽かもわからない微妙な情報や物事は、全く信じない。
仮に真っ当な理由や根拠があれど、その場その場の善と悪を己で判断し、そのまま己の意見で道を突き通す――という、人物らしい。
そんな人物に、血肉の件を信じさせる、というのは不可能に近いだろうし、仮に信じたとて――血肉に染まっている世の中が、ブーイングの嵐になることは目に見える。
「じゃあ、どうすればいいかな？」
「いや、ルナっちのでいいと思いますよ」
「「「「……え？」」」」
ならばどうすればいいか、再びザシャーノンに向かって質問したルーディナに、ザシャーノンは最も容易く簡潔に、返答をしてきた。
その返答内容に、ルーディナとメリア、そして事の末端から本質までを聞いて、口を出していないが理解の表情をしていたディウとフェウザも。
その全員が、困惑の声を出す。――唯一レンプレイソンは後ろで、納得げに首を縦に振っていたが。
「え、私のでいいの？」
「はい、いいと思いますよ」
「……エヴェン様が、こんな話を信じるでしょうか？」
「信じると思いますよ」
「でも、もし、世の中全てが敵になって、取り返しのつかないことになったら――」
「――世の中に知らしめることなんて、真実じゃなくていいんですよ」
ルーディナのもう一度の質問に、ザシャーノンは再び、あっさりと答える。本当にあっさりと、なんの躊躇いもなく、罪悪感もなく。
そして、本当にそれでいいのかと、その後メリアがいくつかの質問などを述べるが――ふと、ザシャーノンの声色が変わった。
「なんか適当な罪でもでっち上げて、公に発表すればいいじゃないですか。全部を全部真実を語る必要なんて、ないです」
ルーディナは、そのザシャーノンの目と、声と、雰囲気で、感じ取った。
そうだ、ザシャーノンは、いい性格の人物だ。
優しいし、可愛いし、綺麗だし、照れ屋だし、雰囲気を楽しませてくれるし、信頼できるし、頼もしいし、いろいろと詳しいし、胸も柔らかいし、匂いも香りもとてもいいし、抱き心地もいいし、一人一人の意見を尊重して、しっかりと返答をくれる。
だが、ルーディナはザシャーノン、及び魔界王配下各種族幹部のものたちを、先日ほど前まで、悪の象徴だと思って、生きていた。
ルーディナが、こんなに可愛いザシャーノンを悪だと思っていたのは、なぜか。
――真実ではない情報が流されていたから、である。
「――――」
つまりザシャーノンの提案は、自分たちを悪だと、真実ではない情報を世の中に流した、仕返し。
――こっちも真実ではない情報を流してやろうという、仕返しなのである。
「……よし、やろっか」
ザシャーノンの言葉の意味を、言葉の意図を、言葉の意義を読んで、ルーディナはこれからのことに、意気込みを入れた。
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「ちなみに、なんでエヴェン様はこの話、信じるの？」
――その後、ザシャーノンの意図を、ルーディナは『勇者パーティ』全員に向かって話した。
ルーディナだけが理解して、他の諸々が置いてけぼり、となるのはさすがにちょっとまずいと思ったからだ。
そして、ザシャーノンの意図を説明した後、ザシャーノンは頬を赤くして目を逸らし、メリアは頬を膨らまし、ディウとフェウザとレンプレイソンは尊敬や頼もしそうな瞳でルーディナのことを見ていた。
それがなぜなのか、ルーディナはわからない。――だがそんなことよりも、今は、ルーディナが只今した、質問の内容である。
イ・エヴェンはなぜ、血肉の話を信じるのだろうか、という質問だ。
「それは、簡単です」
するとザシャーノンは、とても自慢げな表情で机に肘をつき、手と手を繋ぎ、その手の上に顎を置いくというとても偉そうな表情で、呟いた。
「イ・エヴェンも、同じようなことを思ってるからです」
そして、その言葉が放たれた瞬間――場が凍った。否、正確には場の雰囲気が凍った、という方が正しい。
――それは突然からの当然の平然で、偶然が積み重なった必然の自然で、愕然と凝然と唖然と呆然の入り乱れで。
「……つまり、エヴェン様も、国王が血肉なんじゃないかって思ってるってこと？」
「血肉とまではいかないですけど、裏切ろうとしてるのではないか、ぐらいの予想はつけてますね」
「今代の国王ってさ、エヴェン様の父親だよね？」
「はい」
「……実の父親を、疑うの？」
「はい」
「……ええと、それ誰情報？」
「シーちゃん……魔界王様です」
なぜ、場の雰囲気が凍ったか――それはおそらく、イ・エヴェンに幻滅をしたからだ。
真剣で、一途で、嘘偽りを見抜き、善悪の判断を下す、イ・エヴェン。――彼女は女性だが、そのイメージは凛々とした爽やかな姿と、民を震わすような威風堂々とした掛け声。
だが、そんな彼女が――実の父親を、家族を、疑っている。
幻滅、というより、思っていたのと違ったと裏切られた――いや、やはり幻滅だろう。その感情が場を支配しているから、この場の雰囲気は凍った。
「――――」
だが、それはそれで好都合だ。これ以上ないチャンス――見逃してはいさようならをするというのは、無理な頼みだ。
イ・エヴェンも『勇者パーティ』の諸々と同じく、国王が裏切っていると考えており、事情をいろいろと話せば、すぐに賛同を得られるだろう。
そして世の中には適当な罪でもでっち上げ、血肉のことは伏せておき、国王処罰実行。
――それはとてつもなく最高で最良で最上な、ルーディナの幻想のようなシナリオだ。
「……ふぅ」
メリアもディウもフェウザも、若干、いろいろと悩んでいるような表情をしているのが、見て取れる。
さっきからこういった場面ばっかりに出会っているが、難しくて、今後の未来を大幅に変えるような話をしているのだから、当然であろう。
だが、その『勇者パーティ』の中で、一番最初に考えを整理して、皆んなを励ませる位置にいる自分――と考えると、不思議と、勇気と自信が出てくる。
やはり、『勇者パーティ』なくしてはルーディナは成立しないなと思いながら、ぱちん、と手のひらと手のひらを合わせた。
そうすると自然と、全員の視線がルーディナへと、集まってくる。
「はい、変な悩みはそこでおしまい。それぞれ思うところもあるだろうけど、今は事態がよく動いてる、ってことを喜ぼ」
「……そうだな」
「……うむ」
「……はい」
ルーディナの言葉に、フェウザ、ディウ、メリアの順番で、信頼と尊敬のような瞳を向けながら、納得の意を示す言葉を放った。――作戦会議、続行。
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――イ・エヴェンが味方。血肉の件についてもそのまま話してなんの問題もなく、王を裁くことに対し、世の中には偽の情報で適当な罪でもでっち上げれば良い。――これが、今のところの情報のまとめだ。
周りから信頼やら尊敬の視線を感じながら、ルーディナはその情報を素早くまとめ、引き出し、次に何を話すか、何を質問すべきか、考える。
国王裏切りの件に関しては、イ・エヴェンと上手くやれば問題なし。問題は――でっち上げる罪の内容と、イ・エヴェンとの接触方法、と言ったところか。
「よし、じゃあ次の質問だけど……エヴェン様とはどう接触するの？」
「もちのろん、それも簡単ですよ。騎士団長と魔法騎士団長、ついでにその副団長たちも、血肉の支配下にはないはずです。その人たちに上手く頼み込んで、イ・エヴェンと接触すれば、大丈夫だと思います」
どうやらザシャーノン曰く、王国騎士団と王国魔法騎士団の団長、副団長たちは、イ・エヴェンと同様に、未だに血肉に侵食されていないということだ。
そしてそれの裏をつけば、騎士団や魔法騎士団の団長、副団長以外は――全て血肉に侵食され済み、ということになる。
「――――」
確かに規模は大きいし、騎士団全てを敵に回すのは少々手がかかるが、状況はそこまで酷ではない。
次代国王、団長と副団長、それに『勇者パーティ』――この諸々が、未だに侵食はされていないのだ。
「……これってさ、血肉に侵食される条件とかあるの？」
そんなことを考えていると、ふと、ルーディナの口から、その質問内容が飛び出した。
「条件、ですか……意志の強さは関係してると思いますよ。後、周りの影響を受けやすいかどうか、とか、血肉に溺れない強さを持っているか、とか……ですかね」
「ほへー……」
ルーディナのふとした質問に答えたのはザシャーノンだ。
意志の強さ、周りからの影響、個人の強さ――まあ、一貫して言えば惑わされないか惑わされるか、であろう。
血肉がどう言った侵食方法を取るのかは知らないが、おそらくその侵食が進んでいけば、自分自身で異変を気づくぐらいの侵食状態になるはず。
個人の強さは、その異変に気づけるかどうか。
周りからの影響は、自分の問題を自分だけでしっかりと解決できるかどうか。
意志の強さは、その異変にうまく溺れないように耐えられるか、と言ったところだと思われる。
「……なるほどなるほど」
ルーディナはそう言いながら、周りを見渡す。
先程からはほとんど発言がなく、もはや聞くだけのルーディナの操り人形――という言い方は少し悪いので、ルーディナを信頼してくれて任せてくれる仲間、と言おうか。
その仲間たちは、先程も言った通り、ルーディナを信頼してくれている。
ならば、もし、『勇者パーティ』の誰かが、血肉に侵食されそうになった場合。――ルーディナが、それを止めてやらねばならない。
「……ふぅ」
現状確認とやることと意気込みは、以上だ。
続いて、罪のでっち上げる内容だが――これは、イ・エヴェンとしっかり話し合い、それで決めた方がいいだろう。
イ・エヴェンの方が、国民がどう言った情報を信じやすいか疑いやすいか知っているであろうし、なんとなくだが、いい意見を出してくれそうな気がする。
「……もう、質問はないですか？」
と、ルーディナがそう考えた直後、場を見計らってか、ザシャーノンが会議のメンバー全員に向かって、そう問う。
メリア、ディウ、フェウザはこくりと頷き、ルーディナもそれを追うように頷く。
「じゃ、うちはここで一旦失礼させてもらいます」
「……え、帰っちゃうの？」
「……うち、王国には入れませんし、各種族幹部なんかと一緒にいたら、ルナっちたちが逆に疑われるでしょうからね」
「……そっか」
――思わぬ別れ、というほどまででもない。ザシャーノンが王国に入れないというのはなんとなく勘付いていた。
それに魔界王陣営を未だに悪と思っている王国の国民たちは、魔界王陣営の幹部なんかと一緒にいたら、疑い深くなるだろう。
だが――だからと言って、寂しいものは寂しいのだ。
「……本当に、行っちゃうの？」
「はい。……よいしょっと」
ルーディナの最後の賭けのような悲しさが入った質問にザシャーノンはあっさりと返答し、立ち上がる。
そして、そのまま去る――のではなく、ルーディナの方まで歩いてきた。
「ルナっち、渡しておくものがあります」
「ん……なにこれ」
そう言われ、ザシャーノンに渡された、というより首にかけられたのは――白金色の月のようなペンダントが飾られた、ネックレスだ。
「ルナっちがピンチになったときに活躍する、と思います」
「そっか……ありがとね」
「はい」
「……本当の本当に、行っちゃうの？」
「……そんな寂しそうな顔しないでくださいよ。別れって言っても、今世の別れじゃありません。またいつかどこかで会うとは思います」
ルーディナの寂しそうな発言に、ザシャーノンはあっさりと、淡白に応える。
なんというか、それが少しだけムッとして――ザシャーノンがそう言ったところで、ルーディナが一旦、彼女の腕を掴んだ。
「……ルナっち？」
「――――」
と、ルーディナが掴んだ腕の反対を、今度はメリアが掴んだ。
「え？ メリちゃん？」
「――――」
と、今度は、ディウがこちらまで歩いてきて、ルーディナが掴んだ腕側のザシャーノンの肩に、手を置いた。
「あの？ ディウさん？」
「――――」
そしてさらに今度は、フェウザがこちらまで歩いてきて、メリアが掴んだ腕側のザシャーノンの肩に、手を置いた。
「ええと？ フェウザさん？」
「――――」
そして、遠くからそれを撮影している風なポーズをしているレンプレイソン。そのレンプレイソンはとりあえず置いておこう。
――まず、一番最初に口を開いたのは、フェウザだ。
「……なんつうか、俺はコブラヴェズってやつに木っ端微塵にやられたから、各種族幹部ってのは本当に信用していいのかって思ってたけど……案外、あれだな。いいやつらなんだな」
「……あ、ありがとうございます？」
――フェウザとザシャーノンは、あまり長い時間は共にはいなかった。
そしてフェウザが言う通り――そのコブラヴェズとやらは、あまりいいものではなかったのであろう。
だからこその、フェウザが感じた気持ち――それがザシャーノンに伝わって、ルーディナは良かったと思う。
――そして次に口を開いたのは、ディウだ。
「俺は鬼双子と、相性が良かったからな。……だから、お前とルーディナの相性がいいのも頷ける。随分と、気に入られてるようだからな」
「そ、そうですかね？」
ディウはディウらしく、短く、しかし意思がしっかりと籠っている声で、言った。
――そして次に口を開いたのは、メリアだ。
「……ザシャノンさんのこと、少し羨ましいです」
「そうなんですか？」
「はい。私なんて、ルーディナさんから気に入られるまでに三ヶ月かかったのに……」
「あ、それは、なんか……ええと……どういたしまして？」
「なんでそうなるんですか。……でも、私もザシャノンさんのことは好きです。だから、ルーディナさんに気に入られるのもわかります。あれです、好敵手ってやつです」
「え？ あ、はい」
「だから、これからもよろしくお願いします」
「……はい」
メリアとザシャーノンという美少女たちが、ルーディナを取り合う――悪くない構図である。
――そんなことを思いながら、最後、口を開いたのはルーディナだ。
「ザシャノン」
「はい」
「大好き」
「……うちもですよ」
若干、そう頬を赤く染め、そう言うザシャーノンが、ルーディナにはとても可愛く見えた。
「ていうか、絶対にまた会いに来てね？」
「いつかは会いに行きますよ。……そのネックレスがあるので」
「……そっか」
どうやら、この白金色の月のようなペンダントのネックレスは、かなり重要なものらしい。――まあ、わかりきっていたことではあるが。
ルーディナが最後、少し呟いたことで、全員が頃合いと見たのか、メリア、ディウ、フェウザ、そしてルーディナも、ザシャーノンから手を離した。
「じゃあね、ザシャノン」
「はい、達者で」
別れの言葉は短く、しかし、しっかりと想いが込められていたのが、聞いて取れた。
そのまま、ザシャーノンは軽やかに、そして速やかに、空へ跳び上がった。その姿を、差し込む太陽の光が照らし出していた。
