第二章二話　「抜群」

＜ｓｉｄｅ　ルーディナ＞

―――ザシャーノンの相談の内容に、ルーディナは、期待と不安の二つの感情を持った。

　期待というのは、ザシャーノンが『勇者パーティ』の諸々と上手く接してくれることで、もっと仲良くなれる可能性が上がるという――一つ目の期待。

　そして、他の各種族幹部も来ているらしいので、それらがザシャーノンのような親しみやすい性格だとすると、仲良くなれる可能性があるという――二つ目の期待。

　不安というのは、他の『勇者パーティ』の諸々は、他の各種族幹部にボコられていないか、蹂躙されていないか、心が折られていないかに対する――一つの不安。

　その二つの感情を持ったルーディナは――自分の意見よりもまず、メリアの意見を聞くことを優先した。

「ね、メリアちゃんはザシャーノンの意見に乗る？」

「ふぇ？」

　声をかけられると思わなかったのか、メリアはルーディナに話を向けられ、予想外と言わんばかりの声を出す。

　だが、メリアはルーディナの意図――先程のザシャーノンとの交流はルーディナとザシャーノンの二人だけで進めてしまい、ルーディナのことを思ったメリアの説得が、余計なもののようにメリアは思っていただろうから、ルーディナは彼女の存在を全然余計じゃないよ、という意図――を察知したのか、嬉しそうに微笑み――

「私は、全然ザシャノンさんの意見に乗っていいと思います」

　――ルーディナと同じあだ名でザシャーノンのことを呼び、賛成した。

「ちなみに、ルーディナさんは？」

　そして、その後にルーディナがどうなのか、という疑問も足される。

　もちろん、ルーディナの答えは――

「もちろん、賛成だよ」

　――悩む暇も出さず、二つ返事で賛成である。

「お二人ともありがとです！　んじゃ、早速行きますか」

「行こー！　……って言いたいところだけど、他の各種族幹部の場所、ザシャノンって知ってるの？」

「知りませんよ？　でも、そんぐらいわかります」

「……はい？」

　肝心の場所がわからなければ行くにも行けないと、そうルーディナは思ったが――ザシャーノンのその後の発言で、ルーディナはまたしても、期待と不安を抱いた。

　ザシャーノンは何か特別な能力でも使えるのか、もしくは単なる友情なら、ザシャーノンと同じく仲良くなれるのかという――期待。

　することもしたいこともわからないから、どう言ったことをしようとしているのかがわからないという――不安。

　その二つの感情を抱いてはいるものの――期待の方が、ルーディナの中では多い割合を占めていた。

「はい、じゃあささっと行きたいので、運びますね」

「ふぇ、ちょ！？」

「ひゃ、わ！？」

　そしてザシャーノンは、その可憐な体のどこに筋肉やら力やらが入っているのか、ルーディナをお姫様抱っこ、メリアをおんぶで抱える。

　そしてそのまま――床を足で踏み切り、ものすごいジャンプをした。

「わ、すごい！　空飛んでる！？」

「お褒めに預かり光栄です！　ウキウキな気分なのも嬉しいですけど、しっかりと掴まってくださいね？　落ちますから」

　ザシャーノンの肩に顔を埋め、高所恐怖症を我慢しているメリアを他所に、ルーディナはお姫様抱っこされながら、興奮しているように声を上げる。

　ザシャーノンは、そのルーディナに感謝とちょっとした注意事項を言いながら――一つ目の場所に、向かっていった。

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＜視点　ディウ＞

　――音を置き去りに――するぐらいの速さで、ディウ・ゴウメンションは、鬼双子へと迫っていった。

「はぁ――！！」

　――恩を仇で返す、とは少し違うが、ディウの戦いたい、強くなりたいという、過去の嫌な記憶――なぜか当時の記憶はないが――から出てくる本能的な求めている部分を、鬼双子はディウへ提供した。

　そしてその恩を、ディウが今、使える技の中での最も強い技で返すその行為は――恩を仇で返す、という言葉に似てはいるだろう。

「――――」

　ディウの圧倒的な技を眼前にしながらも褒めるだけで、避ける仕草も躱そうとする仕草を見せない鬼双子二人に、ディウは若干、心配の情を抱く。

　――もしもこの技で鬼双子が死んでしまったら、どうしようか。

「いや、あり得ないな」

　だが、そんな心配はすぐに消え去った。

　あんなにディウに圧倒的な強さを見せながら、この程度の技で死ぬなど、あり得ない。

　故に、ディウは――

「――――」

　――音を置き去りに――するぐらいの速さで、その巨剣を構え、鬼双子へと迫っていったのだ。

「はぁっ！！」

　そして、とうとう距離がなくなり、眼前へと迫る。

　その空間をも歪ませ、時間をも少しずらし、建物のガラスを、振動だけでひび割れさせるような一撃を、鬼双子はまともに食らい――

「っ……」

　――ながら、二人して真剣白刃取りのように、受け止めた。

「やっぱすごいすごい。さすがディウだよ。こんな技、普通の人間どころか、上達した人間ですらできっこないね」

「やっぱさすがさすが。すごいよディウは。人間が空間とか時間とかに影響及ぼす技って、僕は見たことないな」

「……それは単に、お前らがまだ若くて、経験が浅いだけな気がするが」

「確かに確かに。さすがディウ、鋭い考察見事だね！！」

「そうだねそうだね。さすがディウ、着眼点が常人とは違うんだね！！」

「「わーはっはっはっ！！」」

「……ふっ」

　先程まで、その漫才のような話にうんざりとしていたはずだが――それが、自分への褒め言葉となると、こちらの戦いたいという気持ちも向上する。

　そう思いながら、ディウは軽く笑みを溢し、その巨剣を鬼双子の手から引き抜き、距離を取る。

「……やはり、熱い」

　自分が出せる、最も強い技を軽々と受け止められたことに、ディウは――面白さを感じていた。

　負けず嫌いや、自分の失敗をあまり認めたくないものの場合、自分が出せる最も強い技を軽々と受け止められるというのは――屈辱の念が、強いだろう。

　確かにディウも、自尊心が他の『勇者パーティ』の諸々より高く、負けず嫌いで、できるだけ自分の否を認めたくない人間だが――屈辱の念は、感じない。

「……熱い。ものすごく、熱い」

　それは、今の自分に満足しているか満足していないかの違いだと、ディウは思う。

　今の自分に満足していれば、その満足を否定されるというのは――とても屈辱だ。

　しかし、今の自分に満足していないのなら、そして、その満足していない部分がわかっていないのなら――否定されるというのは、教訓となる。

「……ああ、やはり、いい」

　教訓というのは、自分を高めるさらなる一歩。

　その教訓をどんどんと取り込んでいければ、自分はさらにさらに、高みへ着く。

　だからこそ――強者というのは、敵わないというのは、面白いのだ。

「すごいすごい。なんかすごい熱気を感じるよ」

「そうだねそうだね。そんな熱気放たれちゃうと、こっちまで熱くなってきちゃうね」

「だよねだよね。さすがお兄ちゃん、僕が話さないでもわかってくれるなんて、ノリがいい！！」

「でしょでしょ。さすが弟、僕らは一心同体なんだね！！」

「「わーはっはっはっ！！」」

　そして、ディウが放つ熱気で、鬼双子も熱くなっている。

　相手が魔族で、王国から見れば絶対悪なものに言うのもなんだが――ディウと鬼双子は相性が抜群にいいと、ディウは思う。

「……ふっ」

　できれば一生、この戦いが続いてほしいものだ。

　そうすれば、ディウはさらなる高みへと成長していくし、鬼双子も成長するだろうし、ディウと鬼双子の仲も深まるであろう。

　だから一生、この戦いが続いてほしい。が――

「……む？」

「あれあれ。お迎えの時間かな？」

「まじかまじか。いいところだったのに」

「……迎え？」

　――激突に感じた、上空から感じる謎の強大な魔力に、ディウも鬼双子も、異変を感じる。

　だが、鬼双子は――迎えが来たと、その強大な魔力を持つ存在のことをわかってるかのように、言う。

「……ルーディナに、メリアか？」

　その強大な魔力を持つ存在が近づいてくるのを確認するため、ディウは上空を見上げる。

　すると、段々と見えてきたのは――ルーディナと、メリアの姿。そしてもう一つ、その二人を抱える青髪の美少女。

「――とうっ、と到着！！」

　その青髪の美少女が可愛い大声を上げ、到着の合図を言う。

　そして――

「――ディウ、無事！？」

「ああ、俺は特になんともない」

　――その青髪の美少女にお姫様抱っこをされたまま、ルーディナがそう、問いかけてきた。

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＜ｓｉｄｅ　ルーディナ＞

　――ルーディナが目にした場面は、頭に鬼族の証である角が生えた赤髪の子供と、青髪の子供の二人。

　そしてその二人に対抗しているが、どこか楽しげな顔をしながら戦いをしている、ディウが一人。

　そんな、どこか熱苦しさや楽しさを感じられる、場面だ。

「ルナっち、あの大きい人って誰ですか？」

「あの人は、ディウって言うの。ディウ・ゴウメンション」

「ディウ・ゴウメンション……『界壊の豪獄』ですか」

　ルーディナがその場面を目にすることができたということは、さらなる規格外な力を持つザシャーノンにも、見えてくるということ。

　それを表すかのように、ザシャーノンはルーディナに、ディウが誰なのかを聞き――その二つ名を、口にする。

「――――」

　――『勇者パーティ』のリーダーであるルーディナ以外の二つ名や名前が知られているのは嬉しいし、喜ばしいこと。

　だが――ルーディナ以外の『勇者パーティ』の諸々は、二つ名で呼ばれることを酷く嫌がる。

　それは名前をしっかりと覚えてほしいとか、二つ名は所詮二つ名で覚える価値はあまりないからとか、そう言った理由ではなく――もっと心の中の、何か触れては行けない部分が理由だと思われる。

　ルーディナも、それはなんなのかと聞こうとしたことや、実際に質問したこともあるのだが――まだ何一つ、詳細を得られていない。

「……ザシャノン」

「ん、なんですか？」

「ディウと会ったとき、二つ名では呼ばないであげて」

「……わかりました」

　ルーディナのちょっとした暗い雰囲気から何か察したのか、ザシャーノンは特に文句や疑問を並べずに、すぐに了承してみせた。

　そう言った、特に文句や質問を並べないで了承してくれる人は――ルーディナの、好きなタイプだ。

「……ふふっ」

　位置的にどうしても当たってしまうザシャーノンの豊満な胸に顔を埋め、その匂いと柔らかさを堪能しながら、ルーディナはそう、微笑む。

「ん、ルナっち、ちょっとくすぐったいですよ」

「えへへ、ごめんごめん」

　そんなちょっとした会話でも、ザシャーノンの優しさと可愛さと暖かさを感じられる。

　なぜ魔族が、王国から絶対悪と言われているのか、ルーディナは本当に――不思議で不思議で、仕方がない。

「さて、そろそろ着地しますから、ルナっちもメリちゃんもしっかり掴まってくださいね」

「はーい」

「メリちゃん……」

　そのザシャーノンの可愛い警告に、二者二様の反応をするルーディナとメリア。

　メリアは自分もあだ名呼ばされたことが嬉しかったのか、心底嬉しそうな笑みを浮かべながら、ザシャーノンにさらに深く抱きつく。

　ルーディナはしっかり掴まってという言葉をいいことに、ザシャーノンの豊満な胸に顔と腕をさらに埋め、匂い柔らかさ、そして暖かさも存分に堪能する。

　そしてザシャーノンは――

「――とうっ、と到着！！」

　――そう可愛い大声を上げ、二人の鬼の子供と、ディウが対峙している場面に着地する。

「ディウ、無事！？」

「ああ、俺は特になんともない」

　そして、ルーディナはディウのことを心配して無事かを確認したが――案外、平気そうな声が返ってきた。