第13話　エルウィンの謎解き

「お気づきになられたようで、なによりです」

　めずらしく執事が微笑んだ。

「ここからは少々長い話になります」

　長い話は、きらいだったが、今日だけは一秒も早く聞きたかった。

「おそらく、あなた様が知っている話は、ドイツのグリム童話だと思います」

　もちろん。子供のころに何度も読んだ。

「実は、それ以外にも、イタリアではペンタメローネという民話、中国ではイエーシェンなど、世界各地にあります」

　ペンタメローネ？　聞いたことはなかった。

「似たような話が、たくさんあるってこと？」

「左様です。しかしこのモデルになっているのは、一つの悲劇」

「悲劇？」

「もう一つ、ご案内したいところがございます」

　執事は庭のほうへと歩きだした。わたしもあとを追う。冬の花壇に花はなく、場所によってはブルーシートでまるごと覆われていた。なにを案内するのかと思っていると、また話しはじめた。

「〇時の鐘が鳴るまでは、童話と同じです。問題はそのあと」

「かぼちゃの馬車に乗って家へ、でしょ」

「そうです。彼女は急いでいました。魔法がとけるまえに家に帰らねばと」

　執事が、馬に鞭打つ仕草をした。

「その激しい勢いのまま、街の中に入り、かけ抜けようとしました」

「まさか」

　執事がうなずく。

「街角の一つを曲がりきれず、馬車は横転。彼女は這《は》い出ますが、運悪く、そこにべつの馬車が」

　執事が、わたしを見つめてくる。わたしは、すぐには信じられなかった。あの彼女が結ばれていない？

　いつのまにか、レンガ造りの橋まで歩いていた。ふいに執事がふりかえる。

「手前の勝手な憶測ですが、ネズミですよ」

　わたしは首をかしげた。

「ネズミなんぞに馬をさせるから、こうなるんです。しかも、馬が御者です。馬が馬を操る？　あべこべだと思いませんか？」

　そうか、馬に変身していたのは、ネズミだっけ。召使いに変身したのが、馬と犬。

「手前から言わせれば、そのあたりが魔法使いの計画ミスです」

　おもわず息を吸い込んだ。魔女を上から指摘できる人、はじめてかも。

　執事は引きかえすかと思いきや、橋をわたり、さらに進んでいく。庭園が終わり、森の中を小さな道が続いていた。

「ところで、昔の世界には、いつも魔女がでてくると思いませんか？」

「ヘンゼルとグレーテルとか？」

「童話以外にもです。たとえば、紀元前に書かれたオデュッセイアという、最古のギリシャ文学には、キルケーという魔女が、すでに登場しています」

　わたしは目をまるくした。

「紀元前！　そんな昔から」

「はい。じつに多くの魔女がいます。男では有名な魔道士マーリンがいますが、そのマーリンに魔法を教えたのは、湖の貴婦人ニミュエ、だという説もあります」

「魔法の、はじまりは女性ってこと？」

　執事は、どんどん奥に進んでいく。森の緑は、いっそう深くなり、昼なのに薄暗くなってきた。まがりくねった小さな道は、ひとつの小さな石碑についた。よほど古い物だろう。苔が生え、あちこちが風化してぼろぼろだ。

「これ、何の石碑？」

　顔を近づけたが、さっぱりわからなかった。刻まれた文字は、何語なのかもわからない。苔をむしり取ってみると、へんな記号も見えてきた。

「童話や伝説にでてくる魔女は、じつは同じ。ひとりなのではないか？　とわたしは思っております。その名はブライア・ローズ」

　眠れる森の美女だ。わたしでも知っている。

「あら、ローズは、悪い魔女に眠らされるのでは？」

「童話ではそうです。あの話の元になったのは、かけ落ちした王女の話。しかし捕まり、王女の恋人は母親によって殺されます」

「こわいわね！」

「血なまぐさい話です」

　執事が顔をゆがめた。同意見らしい。

「そののち、母親への復讐に燃える王女は、魔術を研究したのではないか？　というのが古い文献からの勝手な予想です」

「復讐のために魔術なの？」

「相手は王女の母親、つまり王妃ですから。呪うしか戦う手がありません」

　ああ、たしかに。一国の王妃なら、大勢の兵士に守られている。

「実際に、王女は行方不明になり、王妃は原因不明の死をむかえたという、大昔の国を見つけました」

　それなら執事の説は正しそうだ。

「復讐のあと、王女はどこへ行ったのかしら」

　昔の話、と言えばそれまでだが、なんだか、その王女がせつない。

「ここに。手前どもはローズの墓、と呼んでおります」

　これが？　ぎょっとして、苔をむしっていた手を引っこめた。執事は石碑に近づき、上に乗っていた枯れ葉を手ではらった。

「エルウィン様が、この地で看取ったそうです」

「彼が！　ほんと、いったい何年生きてるの」

　執事が眼鏡をはずし、ポケットからハンカチを出して拭いた。

「三十六年です」

　眼鏡を拭きながら、執事が言う。意味がわからなかった。

「エルウィン様は、魔女ローズから眠りの呪いをかけられております。起きていた年月だけを合わせると三十六年になります」

　それはひどい。魔女は何のうらみがあって、と口にする前に執事が説明をつづけた。

「ガラスの靴の彼女に話をもどしましょう。死んだ彼女の魂は、どこかを彷徨《さまよ》い、いずれ生まれ変わると魔女ローズは言いました」

　わたしが、うさん臭そうな顔をしたのを見て、執事は眼鏡をかけなおした。

「彼女が死んだ瞬間を思いだして下さい」

「馬車に轢《ひ》かれて？」

「そう、彼女はローズの魔法が、かかった状態で死んでいるのです。魂が守られていても不思議ではない気がします」

　なるほど、言われてみれば。

「しかし生まれ変わる時は、わからないそうで。なんともいい加減な予言です」

　たしかに、いい加減だ。わからなければ待ちようがない。

「若き王子は、ローズにたのみました。その時まで眠らせてくれと」

　そういうことね！　話が見えてきた。

「愛の強さに胸を打たれたローズは、王子に眠りの呪文をかけます」

「待って。生まれ変わる時は、わからないんでしょ。何年眠るの？」

　執事が、まさにそこです、と言うように、うなずいた。

「魔女ローズは、自分の死の間際、王子に最後の魔法をかけました」

　わたしは、ごくりとつばを飲んだ。

「一年間生き、その後、百年眠る呪いです」

「百年！　不死の魔法とかじゃなくて？」

「それができれば、魔法使いも死なないでしょう」

　ああそうか、それもそうか！

「もしくは、眠る魔法が得意なのかもしれません。なにせ、眠れる森の美女ですから」

　それで三十六歳！　おどろいた。何百年も生きているのに、わたしと、それほど変わらないなんて。

「証拠にパスポートでも見せましょうか？」

「パ、パスポートあるの？」

「城の人間によって、つねに架空の戸籍は作りつづけています。エルウィン様が起きた年齢に合うように」

　なんて壮大な詐欺！　でも悪意のない詐欺か。まったく、おどろくことばかりだ。それと同時に、胸がしめつけられた。

「彼、何回、目覚めているの？」

「さて、記録をひもときませんと、はっきりとは。私はエルウィン様と相まみえることが叶いましたが、私の父はタイミングが合いませんでした」

　それをタイミングと言うには、あまりにスケールが長すぎる。ただ、わかったこともある。彼が「二度とない」と、どこかで言ったが、あれは大げさではなかった。次の目覚めは百年後で、すべては変わってしまうのだから。

　彼の生き方を思うと気が遠くなった。あまりに切ない。赤くなりはじめた空にむかって、わたしは大きく息を吐いた。