第21話「とてもいい笑顔」

「――母さん、友達を連れてきたよ」

　秋人は夏実を連れた状態で、厨房にいる母親へと声をかけた。

「あっ、来たのね。ちょっとこれだけ仕上げたら行くから、先に奥の部屋に入っといて」

　どうやらナポリタンを作っている最中だったようで、秋人は夏実と一緒に事務の部屋に移動した。

　すると、数分後に母親が顔を出す。

「はい、お待たせ～。それで、君が――」

「――はい、秋人君と仲良くさせて頂いている、新海夏実です！　本日は、よろしくお願いいたします！」

　夏実はビシッと立ち上がり、緊張した面もちで声を張り上げた。

　そんな夏実を見た秋人の母親は、目を輝かせる。

「まぁまぁ、随分とかわいい――あれ？」

　しかし、なぜか急に首を傾げた。

「あなたって……もしかして、私と会ったことがある？」

「――っ！　い、いえ、あの、人違いかと……！」

　秋人の母親の言葉に対し、夏実は慌てて首を左右に振る。

　だけど、夏実の容姿に見覚えがある秋人の母親は首を傾げてしまった。

　だから、秋人が口を挟む。

「夏実が、昔俺とよく遊んでいた女の子に似てるんだろ？　言っとくけど、別人だよ」

「……へぇ、そんな偶然あるのね。まぁ、いいわ。とりあえず、秋人は厨房に行ってきて」

「えっ？」

　夏実の面接を見守るつもりでいた秋人は、母親の思わぬ言葉に戸惑ってしまう。

「私が抜けてるんだから、責任者が必要でしょ？」

「いや、いつもそんなこと言わな――」

「いいから、よろしくね？」

　有無を言わさない笑顔。

　ここで逆らったら後が怖い。

　そう思った秋人は、渋々重い腰を上げた。

「えっ、行っちゃうの……？」

　秋人が傍にいてくれると思っていた夏実は、出て行こうとする秋人を不安そうに見つめる。

　それにより秋人はやっぱり残ろうかと思ってしまった。

　しかし――。

「ごめんね？　でも、普通面接は一人で受けるものだから」

　母親の有無を言わさない雰囲気に、夏実は黙りこんでしまった。

「とりあえず、変なこと言わないでよ……？」

　昨晩のやりとりが記憶に新しい秋人は、不安を拭いきれない様子で母親に声をかける。

　すると、母親は呆れた表情を秋人に返した。

「心配しなくても、まじめに面接するわよ」

「…………」

「何よ、その心配そうな表情は。いいから、あんたはさっさと厨房に行きなさい」

　シッシッと手で母親にやられ、秋人は渋々部屋を出ていく。

　そして、秋人が部屋を出たのを確認すると――

「――で、青葉さん家の娘さんだよね？」

　母親は、とてもいい笑顔を夏実に向けてきた。