５６話＊「泡沫の星屑」

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　窓越しに見える空は燃えるように赤く、炎の柱が上がっていた。

　だが、水飛沫に火柱は消え、いつもと変わらない常闇と星が灯る空に戻る。同時に薄暗い部屋でチャリチャリ宙に投げては手に取る音も消えた。

「んー……やはりケルビバムには荷が重すぎたか」

　静寂が戻る室内で淡々と、それでいて楽しそうにも聞こえる声。

　佇む二人は椅子に背を預ける声の主に眼差しを向けるが、青の双眸の持ち主は再び窓の外を見つめ、小さく口を開いた。

「この気配……紫だな」

「ひゃははは、『覚醒』まで使ってるなんてマジじゃん。どうすんの、ジュっちーは例の話し知ってんでしょ？」

　静かな声とは違い笑い声を上げる紫の双眸に、白の手袋に収まる一本の鍵を持つ男は口元に弧を描いた。

「別にどうもしないさ。マージュリーが何かを言ったところでケルビバムは約束を果たすしかない。だが、青薔薇が解放されたのは面倒だな……それにもう一人」

　細められた深緑の双眸は手に持つ薔薇の刻印が施された鍵。三本しか存在しない内の一本を見つめる。

「本当に……ことごとく邪魔をする存在だな“異世界の輝石”は」

　口元に笑みはあっても声は吐き捨てるかのように重い。

　だが、立ち上がった男は白に七色の竜と薔薇が描かれたローブを翻すと、変わらない笑みで佇む二人を見た。

「さて、色々とバレる前に動くか。行くぞ、ナナ、ムーランド」

「……承知した、主（あるじ）」

　青の瞳を数秒閉じ、再び開いた黄薔薇騎士ナッチェリーナは金色の髪を揺らしながら主（あるじ）の下へと歩き出す。反対に、ベレー帽を被る緑薔薇騎士ムーランドは立ち止まったまま紫の瞳を窓の先──東庭園に向けた。

「気になるのか？」

　声の方に視線を移す。既にナッチェリーナの姿はなく、男が庭園の鍵を見せるが、ムーランドは彼と同じ笑みを浮かべた。

「ひゃは、誰のことを言ってんだか」

「両方だ。半分はお前のせいだからな」

「イヤミったらしいね……ボクはアンタの願いは叶えてあげたはずだよ」

「中途半端にな。そんな道化師にはもうひと仕事してもらうぞ。まだ“保つ”だろ？」

　同じ笑みのはずなのに男の方が不敵でどこか不気味だ。

　徐々にムーランドの表情も崩れ、歯を食い縛ると男を横切る。間際、静かに低く呟いた。

「──“ペカード・オリヒナール”」

「……それは私ではない」

　鋭い紫の双眸に合わせるように深緑の双眸を細め笑みを浮かべるのは──宰相ノーリマッツ。

　緑薔薇の背を見送った彼は一息つくと手に持つ鍵を指で弾き、足を進める。静かに宙を舞う鍵は無情にもゴミ箱へと墜ちた。

　同じように墜ちた庭園と小さな主（あるじ）のように──。

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　鍵を持つ手が震える。

　わたしを抱きしめるセルジュくんも肩と瞳を震わせ、ジュリさんを凝視していた。それは宙に佇むケルビーさんが庭園を燃やしたと知った時……否、それ以上に耳を疑う答えだった。

「……ノーマ……さんが……？」

「首謀者、と言えるでしょうね。この事態も恐らく」

　動悸が早鐘しか打たないわたしとは違い、ジュリさんは淡々と話す。

　剣を鞘に納めたルアさんも濡れたコートを脱ぐと染み込んだ水を絞るが、攣り上がった眉と細めた青の瞳をジュリさんに向けていた。

「俺になんか……怨みでもあるのか？」

「あら、ないと思ってらっしゃるなんて相当の御・馬・鹿ですわね。庭園火災も食い止められなかった能無しなんてそのまま焼身自殺していただきたいところでしたけど、乙女の前だったので止めてあげましたのよ。感謝なさい」

　紫色に変わった杖を回転させながら微笑むジュリさんの背景に黒いものが見える。顔を青褪めたルアさんも足早にセルジュくんの後ろに回るとわたしごと抱きしめた。寒さとは違う意味で震えている気がします。

　そんなルアさんの両手を握っているとポタポタと雫が落ちてきた。

「ルンルン、気持ちはわかるけどよ……濡れたまま抱きつくのはやめようぜ。主にオレに被害出てるから」

「ふふふ、面白い図ですわね。もっとも、青の君以上のカスがそこにいらっしゃいますけど」

　楽しそうに見ていたジュリさんの視線が宙に佇む人に映る。狼狽した様子のケルビーさんとは違い、ジュリさんは口元に弧を描いた。

「緑の君、黄の君ならまだしも貴方まで下僕と化すなんて失望しましてよ、ケルビー」

「ジュリ……」

　苦渋の色を浮かべたまま顔を伏せるケルビーさんは大剣を握りしめる。その姿と今までの話から彼は望んでやっていることではないとわかり、慌ててジュリさんに声をかけた。

「ジュ、ジュリさん！ ケルビーさんは」

「モモカさん、首謀者が誰でもどんな理由があってもこの庭園を焼いたのはあの男。情けなど必要ありません」

「なんで……ケルビーって知ってんだ？ 盗み聞き？」

　呟くルアさんに一瞬ジュリさんの目が向けられ、三人一斉に肩が跳ねる。と、回転を止めた杖でケルビーさんを指した彼女は大声を上げた。

「この男、買出しから戻った日から挙動不審でしたのよ！ 戻って早々わたくしの元にはこない、食事も運んでこない、ラブレターが五十通こない、夜も押し掛けてこない、おやすみインコもこない！！ 不気味以外の何者でもありませんわ！！！」

　静かな庭園に木霊する怒声。数分の間を置いたわたしは首を傾げた。

「ふんきゃ？」

「オレ……こんなヤツらに国を護ってもらいたくねー……って、心底思ってきた」

「うん……ごめん。なんでこう…… 団長(俺)達ってバカなんだろうな……」

「あら、わたくしを入れないでいただきたいですわね」

　ルアさんとセルジュくんのガックシ下がった頭を撫でながら空を見上げると、ジュリさんの杖に指されたケルビーさんも片手で顔を覆っていた。

　下ろした杖を再び回転させるジュリさんは笑みを消す。

「何より薔薇園を包む炎からは……この男の気配しかしませんでしたわ。黄の君とは違う、よく知った気配……」

「ジュリさん……」

　顔を伏せた彼女の顔は紫紺の髪で遮られ、表情を窺い知ることができない。それでも杖を回すのとは反対の手は握り拳を作り、肩も震えている。

「帰国したら問い詰めてやろうと思っていました……ですが、料理長の話とモモカさんに『炎竜火』を放ったのを見て必要なくなりましたわ」

「料理長……？」

　眉を顰めたルアさんの問いにわたしも疑問を持つと、ジュリさんは杖の回転を速める。

「ニーアさん達のお話では以前から料理長がモモカさんを避けてらっしゃったと聞きます」

「は、はい。理由はわかりませんが……」

「当然ですわ。あの男、“サクマホタル”さんを知っていたどころかとんでもない罪を犯していましたもの」

「ジュリっ！！！」

　目を見開くと同時にケルビーさんが大声を上げながら数メートルにもなる炎の玉をわたし達に、ジュリさんに向けて放つ。けれど、どこからやってきたのかわからない水が彼女を護るように『水氷結界』に変わり、火球は蒸発した。

　気にも留めないジュリさんを中心に水が円を描きはじめるが、慌ててわたしは問うた。

「料理長さんから何を聞いたんですか！？」

「ひとつは、“サクマホタル”さんという異世界人の女性のこと」

「異世界人……？」

　ルアさんの呟きにワタワタするわたしを横目にジュリさんは続ける。

「彼女について言えることは二十四年前。まだ副料理長だった彼が宰の君ではない誰かに頼まれ彼女を殺そうとしたこと」

「はあっ！？ 誰かって誰だよ！！？」

「残念ながら途中で乱心状態に陥ってしまって、それが誰なのか、異世界人が何かまでは聞き出せませんでした。ですが、彼が殺す前にホタルさんは火災に巻き込まれていたそうです」

　どちらにしても不吉な話に身体が冷える。そんなわたしと顔を青褪めたセルジュくんを抱きしめるルアさんは呟いた。

「未遂なら……別に罪を犯したとは言わないだろ」

「御馬鹿。それだけならわたくしだって宰の君が首謀者とも考えませんし、朴念仁も殴ったりしませんわ」

「お義兄ちゃん？」

　つまりお義兄ちゃんもジュリさんと同じ話を聞いて料理長さんを……なんで殴ったんでしょう。そもそも足はよく見るけど、殴るとこなんて見たことない。

　義兄の珍しい行動に嫌な動悸は激しさを増すばかり。それでもいくつもの炎の玉を放つケルビーさんからわたし達を護るジュリさんの背中を見つめると、視線に気付いた彼女と目が合う。赤のガーネットは揺れていた。

「できればモモカさんには伝えたくないのですが……ここまできたら知っておいた方がよろしいですわね」

「やめろ、ジュリ！ ガキには言うなっ！！」

　大声を上げるケルビーさんは両手で握った大剣から大きな斬撃を飛ばす。けれど、飛び出したルアさんの剣によって弾かれた。『飄風走』で宙に浮くルアさんの眼差しにジュリさんは頷くと、わたしを見下ろす。

「モモカさん、先代……つまり御養親。御二人は病死と伺ってますけど、病名はなんですの？」

「え、えっと。よく覚えてないですが、お腹の中に入った悪い病原体がぷくぷく太って破裂する感染症でした」

「ぷくぷく太って破裂ってなんだよ？」

「では、庭園まで食事を運んでもらっていたのはご存知ですか？」

　眉を顰めるセルジュくんに構わず頷く。

　わたしとお義兄ちゃんは食堂部まで食べに行ってましたけど養親はデリバリーを頼んでました。特に開放期間中は目が回るほど忙しかったみたいで、三食共頼んでいました。その偏った食事がキッカケでわたしは料理を覚えたのです。

　でもなんの関係があるのだろうと首を傾げる。

　けれど、宙に浮くルアさんは目を見開き、セルジュくんまでも冷や汗を流していた。

「ちょ、待てよ、ジュリリン……まさか心魔薬とか言うんじゃねーよな……？」

「しんまやく？」

「摂取し続ければ体内破裂し……心臓も魔力も即死させる……『心魔破裂感染症』を引き起こす毒性のある薬物だ」

「毒……え？」

「あれはデカイ魔力を持つ子供のを抑えるためので、一般じゃ販売……っ！？」

　何かに気付いたルアさんとセルジュくんが息を呑むが、わたしはちっともわからない。なんでここで養親の話が出るのか。なんで毒なんて危ない物が出るのか。そしてその毒がどこに……誰に。

　ゴクリと喉を鳴らすわたしにジュリさんは眉を上げると瞼を閉じ、静かに口を開いた。

「宰相であり、北塔庭師をするあの男と……全料理の最終チェックをする料理長がいればわけありませんわ…………ロギスタン夫婦を毒殺することなんて」

「っ！！？」

　喉の奥で何かがヒュっと上がると目の前が真っ白になる。今……なんて言った？

　真っ白な世界でも笑顔を向ける二つの姿が見える。忘れることはない特別な人達。でも残酷な言葉が二人を消す。ヨーギお義父さんとスーチお義母さん……が……殺された……？

「モンモン！？」

「あ……ああぁ……」

　グラリと視界が揺れ、力を無くした身体が崩れるとセルジュくんの腕に抱き留められる。栓を抜かれたような勢いで涙が零れる中、出てくるのは一人の姿と名前。

「お……義兄ちゃ……ん……お義兄……ちゃ……グレ……イ……お義兄……」

　呼んでも返ってこない声に泣き伏すわたしをセルジュくんは胸に抱き、歯を食い縛る。同じように宙に佇む二人の男性も身体を震わせ、ルアさんの手からは血が流れていた。

「ノーマ……っ！」

　怒気を含み、吐き捨てるかのようなルアさんの声は顔を伏せていても怒っているのがわかる。わたしは怒ればいいのか泣き叫べばいいのかもかわからない。なんで薔薇園どころか養親まで……なんでノーマさんは。

　もう役に立たない鍵を握りしめるわたしの耳に、ジュリさんの静かな声が聞こえた。

「……青の君、そこのカス男はわたくしが相手をします。貴方は宰の君を捜し、捕縛なさい」

「けど「お退きなさい」

　遮る声はルアさん以上に低くて重い。涙を零しながら見上げた空には“怖い”方でジュリさんを睨むルアさんがいた。けれど徐々に彼の顔は青くなり、眉を上げたケルビーさんも距離を取る。

「正義面する貴方がこれほどの暴挙を犯す宰の君に就いているということはそれなりの理由があるのでしょうけど……どうでもいいですわ」

「「え？」」

　先ほどのルアさん以上に彼女の声、目が怖いせいか、涙を零したままでも素っ頓狂な声をセルジュくんと一緒に上げた。そんなわたし達を宙から下りてきたルアさんは慌てて引っ張り、下がらせる。

　荒地が広がる庭園の中央に佇むジュリさんは瞼を閉じたまま、目にも留まらぬ速さで杖を回しはじめた。

「今のわたくしは庭師として、騎士として、恋人として貴方に怒りしかありません」

「マジかよ……ジュ「お黙りなさい、カス男」

　舌打ちするケルビーさんは大剣を構えるが、ジュリさんの一声に息を呑む。そんな彼女の瞳が開かれると回していた杖を反対の甲で停め、水晶を握りしめた。

「水鏡（すいきょう）泡沫（うたかた）の星屑（エンハンブレ）を散らし 宙（そら）へと舞いなさい──解放（リベルタ）」

　紫の光が放たれるとジュリさんを中心に円を描いていた水が薔薇を描き、竜巻が彼女を覆う。その光と言葉に目を奪われるわたしをルアさんは抱き上げ、すったこらさーとまた距離を取った────。