白焔の魔女　⑤　※一部、ルナリア面

　肌寒さを感じて、わたしは薄く目を開ける。

　すごく眠くて、ちゃんと目が開かない。

　眠気で頭がボーッとしていて、自分がどこに居るのかもよく分からない。

　周りが真っ暗で、時々、微かな葉擦れの音が聞こえる他に聞こえるものは、すぐ隣の静かな寝息だけ。

　頬に触れるわたしのものではないサラサラの髪の感触に、フィオレの存在を思い出す。

　ああ、そうか。わたしは“魔の森”で逃避行中だったんだわ。

　精霊様みたいに綺麗で、とても強くて、優しくて、沢山のことを知っている不思議な子。

　わたし一人だったら、とっくに敵に殺されて、天国のお母様のお側へ行っていただろうことは想像に難くない。

　今だって、わたし一人だったら不安で寂しくて眠れずに泣いていたはずだわ。

　あの襲撃で運良く殺されず逃げ延びていたとしても、この身一つで“魔の森”に放り出されて。飲み水は魔法術式で出すことができても、携行食糧の持ち合わせも無くては、逃げる体力を維持することだって出来なかった。

　“魔の森”は、文字通り、強大で凶悪な魔物と魔獣が支配する不可侵領域。

　わたしと同じように身体一つで“魔の森”へ放り出されたフィオレは、わたしと出逢うまでの半年間以上も一人きりで生き延びて、わたしを敵兵の包囲から助け出してくれた。

　本当なら、不安で辛くて、ちっぽけなわたしの心なんて押し潰されていたはずなのに、フィオレと一緒なら大丈夫だと信じられる。

　フィオレが男の子だったら、フィオレと結婚すると言い出していた自信があるわ。

　背中やお尻に感じる地面の冷たさと固さは不快だけれど、フィオレと引っ付いている半身から感じる暖かさが心地良い。

　叔母様やお父様とは違う安心感に、わたしの身体から力が抜ける。

　もぞもぞとフィオレの髪に頬を擦り寄せると、ふわりと甘い香りが鼻を掠めた。

「いい匂い・・・」

　小さく呟いたら、身じろぎしたフィオレもわたしに身体を擦り寄せてきて、半身に伝わってくる暖かさが増した。

　はぁ・・・、すごく安心する。

　うとうとと微睡んでいたわたしの意識は、再び眠りの底へと落ちていった。

　　　　　　◇

「さあ！　行きましょうか！」

「・・・うん」

　翌朝、迷いの無いスッキリとした顔で、私たちは宣言した。主にルナリアが。

　いやあ。元気だねえ。予想以上だよ。

　焚き火すら炊けない野宿で大丈夫かと心配したけれど、ルナリアもしっかりと眠れたみたいで安心した。

　私にもルナリアにも体力が無いから、スッパリと不寝番を諦めて2人で眠ったお陰か、十分に睡眠を取った身体は快調そのもの。

　手を繋いだ私たちの、自由な方の片手には、それぞれ魔石が握られている。

　敵が現れたなら、遠慮なく魔法をブチかます。容赦も躊躇もしない。

　靴を履いたルナリアは、昨日よりも早いペースでも問題なく歩けている。

　余程、昨日までは、私が踏んだ後を選んで歩くことに負担が掛かっていたんだね。

　私も痕跡を気にすることなく歩けるから、昨日よりも足取りが軽い。

　あとは、進む方向さえ間違っていなければ、そこそこの距離を稼げるはずだ。

　追跡してきた暗殺部隊に追いつかれたならば、そのときは血の雨を降らせてやる。

　25分間歩いて、5分間休憩する。

　二人で手を貸し合って、岩を乗り越え、倒木の下を潜る。

　周囲の気配を探りながらも、足は緩めない。

　雑談をすることも無く、二人とも黙々と足を動かし続ける。

　昼食の休憩から数回の小休止を終えて、あと少ししたら今日の寝床を探すべきかと考え始めたときだった。

　ピイイイイイイ―――ッ！　っと、甲高い笛の音が森に響いた。

　音の発生源からの距離は200～300メートルぐらいか。

「「―――ッ！！」」

　見つかった！　追いつかれた！？　いや、張られていた網に掛かったか！

　ルナリアと固く手を繋ぎ合って、弾かれたように駆け出す。

　急げ！　急げ、急げ、急げ！！

　ホイッスルのような笛の音は森に溶け、応えるような笛の音が、もっと遠くから木霊して、あちこちの方向から聞こえてくる。

　やはり、追撃では無く待ち伏せだ。ローラー作戦の探索網にでも掛かったらしい。

　木々の合間を脇目も振らず、懸命に駆ける。

「・・・こっち！」

「うん！」

　300～400メートル先の、進路の樹間に人影が過(よぎ)ったように見えたので、森の奥へと進路を変える。

　ピッピイイイイイ―――ッ！

　符牒(ふちょう)が変わったらしい笛の音に追われて、必死に走る。

　遠くから、何かを叫び合っている男たちの声も聞こえてくる。

　拙い！　予想よりも敵の数が多い！？

　騎馬も呼ばれたようだ。低い地響きのような音も遠くから響いてくる。

　息が上がる。でも、足は止められない。

　右へ、左へ、人影が見える度に転進を繰り返す。

　ルナリアの足が縺(もつ)れ気味になってきた。

「・・・くっ！」

　もう、そんなに長くは逃げられそうにない。

　大木の太い幹の傍を駆け抜けようとしたときだった。

　ザザッ！　と、葉擦れの音を引き連れて、私たちの目前の進路を大きな影が遮(さえぎ)った。