血塗れの精霊　⑩　※ルナリア面

　しばらく這っていると、溝が終わって隠れる場所が無くなってしまった。

　精霊様に手を引かれるまま、太い木の幹の陰に隠れる。

「・・・行くよ。私が踏んだ場所だけを踏んで、付いてきて」

「あ、あの、精霊様？」

　どこへ？　と、聞いていいものかと迷いながらも声を掛けたら、チラリと馬車の方を見た精霊様は、再び前を向いてしまった。

「・・・急いで。・・・騎士様たちが頑張っている内に」

「あっ、はい」

　そうだった。わたしは彼らの意思を無駄にするわけには行かないのだ。

　精霊様を真似て、腰を低く、身を屈めたまま、精霊様が踏んだ場所だけを選んで歩く。

　精霊様に手を引かれて、自分の足元だけに集中して歩く。

　裸足で歩くのは足の裏が痛かったし、慣れない中腰で歩くのは、なかなかに足腰に負担が掛かって辛かった。

　生きるか死ぬかの瀬戸際でなければ、弱音を吐いていたと思う。

　わたしの代わりに敵兵と戦ってくれている騎士たちを想えば、泣き言なんて言えない。

　どのぐらい歩いたのか、精霊様が足を止めた。

「・・・ちょっとだけ休憩しよっか」

「はっ、・・・はいっ・・・」

　もう、そろそろ限界、と思っていたところだったので、ありがたく岩陰に座り込む。

　叔母様に鍛えられてはいるけれど、普段、使わない筋肉を使ったことで、足はパンパンだし、すごく喉が渇いた。

　大きく息を吐いたわたしの目の前に、すっとバンブーの木の切れ端が差し出された。

　バンブーの木っていうのは、様々な道具の材料に使われる木材で、遠い異国の呼び名だと“タケ”って言うのだったかしら。

　ちゃぽん、という音がバンブーの木の切れ端の中から聞こえて、水が入っていることを察した。

　飲め、ってことよね？

　普段のわたしだったら、毒殺を警戒するように言いつけられているので、傍仕えの毒味も無しに何かを口にすることは無いのだけれど、今のわたしに精霊様を疑う気持ちなんて、これっぽっちも無かった。

　躊躇い無く水筒の栓を抜いて、コクコクと喉を鳴らして水を飲む。

　はあ・・・、生き返る。

　独特の木の臭いがする水は、とても美味しくて体に染み渡るようだった。

　幸せな気分で大きく息を吐いた。

「はふぅ・・・」

「・・・よく頑張ったね」

　わたしの隣に精霊様も腰を下ろして、労わるように髪を撫でてくださった。

　嬉しいけれども、少し恥ずかしかった。

　だんだん顔が熱くなってきて、わたしは俯いてしまった。

「あ、あの、ニンフ様・・・？」

「・・・あっ、つい。ごめんなさい」

　あ、謝らないでください。

　お父様は包み込むように抱きしめてくださるけれど、髪を撫でることは滅多に無いし、叔母様は、よく撫でてくださるけれど、叔母様のは、がしがし、とか、ぐりぐり、って感じなのだもの。

　優しく撫でる手つきは、なんだか、亡くなったお母様みたいだったから・・・。

　精霊様が首を傾げる。

「・・・その、にんふ、って何？」

「精霊様・・・ですわよね？」

「・・・・・せいれい？」

　怪訝なお顔の精霊様が、ご自分を指す。

　うん？　話が嚙み合っていない？

　続く言葉に、わたしは飛び上がって驚いた。

「・・・私、人間だけど」

「ええっ！？　・・・あっ」

　わたしは自分の声が大きい自覚が有るから、慌てて自分の口を塞ぐ。

　ちょっ！　うそ！　人間！？

　こんなに綺麗なのに！？

　少しでも目を離したら、光の粒になって消えてしまいに思うほどなのに、わたしと同じ人間なの！？

　心の中の動揺を呑み込んで、もう一度、確認してみる。

「・・・あの。本当に人間なんですの？」

「・・・・・人間に、見えない・・・？」

　精霊様―――、いいえ、目の前の女の子は、ショックを受けたように肩を落とした。

「いっ、いえ！　そうじゃなくって、あんまりにも綺麗でしたので！　・・・あっ！」

　慌てて否定しようとしたら、また声が大きくなって、慌てて自分の口を塞ぐ。

　疑わし気に見られたので、大きく頷く。

「だって、そんなに綺麗な銀色の髪に、質素だけど森の木と同じ色の服を着て、菫色の瞳も綺麗で。・・・それに、とっても良い匂いがしますもの」

「・・・服の色？　これ、返り血・・・」

　自分の耳を疑った。

「か、返り血？」

　声が裏返ってしまったわたしに、女の子はうんうん、と頷いた。

　よく分からないけれど、何か納得した様子。

「本当に人間なんですのね」

「・・・そうだよ？」

「・・・そうですのね」

　精霊様に、どうやってお礼をしたものかと思っていたけれど、人間だったら、わたしも人間として礼を尽くすべきだと思う。

　顔を上げて立ち上がる。

　背筋を伸ばして深々と一礼する。

「まず、危ういところを助けていただいたことを、心より、お礼申し上げますわ」

「・・・ん」

　当たり前のことをしただけだ、と言わんばかりの気負いのない答えが返ってきた。

　じっと薄紫色の澄んだ目を見る。

　そう・・・。あなたは何の見返りも求める気が無いのね。

　簡単に人を信じるな、と、お父様も叔母様も言うけれど、彼女は信じられると思う。

「わたくしは、ウォーレス家、三女、ルナリアと申します」

「・・・アッ、ハイ」

「お名前を伺っても？」

　そう聞いたら、数瞬ほど目を見開いて固まって、それまで淡々として落ち着いて見えた彼女が、急におろおろとし始める。

　わたし、名前を聞いただけよね？

　目を泳がせたり、周りを見回したりと落ち着きを失くした末に、その子は、本当に消え入りそうな小さな声で呟いた。

「・・・フィオレ」

　そうなのね。

　それが、あなたの名前なのね。

　フィオレ。

　心の中で反芻して、噛み締める。

　自分の頬が緩むのを感じるけれど、引き締められない。

「フィオレ様、ですのね」

「・・・様、なんて要らない。あと、敬語も要らない」

「そう。だったら、わたしのことも、ルナリア、と呼んでちょうだい。フィオレ？」

「・・・ええ？」

　困った顔で慌てる姿が可愛らしい。

　だから、わたしはもう一歩踏み込んだ。

「よ・ん・で・ちょ・う・だ・い」

　この後、突然、泣き出してしまった彼女を宥めるのに、わたしは大慌てしてしまった。

　泣きながら笑う彼女も、本当に可愛くて綺麗だった。

　これが、わたしルナリアと、わたしの半身とも言える不思議な少女、フィオレとの出会いだった。