56.頼もしい姉の登場だ

　品のない野蛮な令嬢。そんな言葉をかき消すほど、クリスタ姉様は佇まいだけで圧倒的な雰囲気を感じさせた。

（……凄いな。さすが姉様だ）

　誰もがクリスタ姉様に視線を向ける中ちらりとテイラー嬢を見ると、彼女は気に食わないと言わんばかりに姉様を見つめていた。しかし、すぐさま立て直して平静な様子で口を開いた。

「抗議？　どう考えても失礼な行動をしたのはアンジェリカ嬢ですよ」

「相手を野蛮と罵ることこそ品がなく、侮辱的な言動と取れます」

「いいえ、正当な評価ですよ」

　自信満々に笑みを浮かべるテイラー嬢。品がないのはどちらなのかと言いたくなってしまうものの、今はクリスタ姉様の番だと理解していたので、大人しく見守ることにした。姉様はゆっくりと私の隣に近付いた。そして、もう大丈夫だと言うようにそっと背中に触れた。

（……凄いな。隣に立ってくれただけで安心感が増す）

　姉の存在感の強さを再認識しながら、私の気持ちはやっと落ち着き始めていた。クリスタ姉様が正面から向き合うと、テイラー嬢が話を続けた。

「社交界でもアンジェリカ嬢をそう評価する声を聞きますから。落ち着きも品もない令嬢という評価を。それに人の腕を掴む行為は、野蛮そのものですわ」

（え……そう思われているのか？　テイラー嬢はともかく、他の令嬢からも良くない評価を受けているなら悲しいな）

　発言者がテイラー嬢だとわかっていても、気になってしまう言葉だった。私が一人もやもやとしている隣で、クリスタ姉様は一切動じていなかった。

「今の言葉は、十分抗議できる内容ですね。今日のこと以外でも、テイラー嬢には礼儀に欠けることをされていますので、合わせて抗議をしようかと」

「何の話かしら」

「初対面にもかかわらず、基本的な挨拶をされない。……社交界の暗黙のルールとして、名を名乗るのは下の身分の者とされています」

「嫌だわ、お忘れかしら？　テイラー家は侯爵家ですのよ」

　はっと馬鹿にするように笑うテイラー嬢に対して、クリスタ姉様は笑顔を崩さなかった。そして、そっとテイラー嬢に近付くと、こっそりと何かを囁かれた。

「なっ……‼」

　クリスタ姉様が何を言ったのかは聞こえなかったが、テイラー嬢は目を見開くほど動揺していた。すっと姉様は体勢を戻すと、優しい声色で続けた。

「何がどうあれ、我が家のアンジェリカがテイラー嬢に触れたのは事実のようですね。ですが、テイラー嬢が不当な評価をしたのは同じく事実。……ここはどうでしょう？　お互いに抗議をしないのは」

　穏便に済ませる。これこそ品のある動きなのだろう。

　テイラー嬢は不機嫌な様子でクリスタ姉様に改めて視線を向けた。

「えぇ、今日の所はそうさせていただきますわ」

　吐き捨てるようにそう残すと、くるりと背を向けてテイラー嬢はお店を後にした。店長たち含め、私達はその背中を見送ると、少しの間静寂に包まれるのだった。その間、クリスタ姉様が自然と視線を集めていた。

（ね、姉様、何言ったんですか……⁉）