「下らん」

　迫るラモンを見て、メルファは心底がっかりした。

　せっかく降りて姿を現してやったというのに、やることがこれか。

「何をするかと思えば……。結局、そういう反応しか見せないのか。ありきたりすぎて、つまらんよ」

　メルファが見たかったのは、ラモンの絶望する姿だ。

　無力を嘆き、悲嘆にくれるそんな姿だ。

　誰も、自分に対して強い殺意を持って襲い掛かられても、面白いはずがない。

　まあ、目新しさはある。

　天使である彼は、敵意や殺意を向けられることはほとんどない。

　人類は彼らを崇めるものだし、魔族とはそもそも関わらない。

　だから、人間……それも、教皇国の人間が自分に歯向かうのは、新鮮味がある。

　だが、面白くはない。

　飼い犬に手を噛まれることを嬉しいと思える天使ではなかった。

「人間風情が、天使である俺に傷をつけられるとでも？　愚かしいにもほどがある。そんなことは不可能だ」

　なかなかの瞬発力だ。

　だが、ラモンは満身創痍。

　メルファは身体をひねることで、その直情的な攻撃を避ける。

「そもそも、この俺に剣を向けるなど、不敬だろう。下等な虫風情が！」

「がふっ……！」

　無防備な身体を思いきり蹴り上げてやる。

　口から血を吐き出し、地面を何度も転がるラモン。

　その際に手から剣を離してしまう。

　倒れたまま何とかそれに手を伸ばそうとして……その手を踏みつけられる。

「ぎっ、ぐぁぁっ！？」

　ギリギリと体重をかけて踏みつけられる。

　骨がきしみ、激痛が走る。

「人間は愚かだ。俺の言うことを何の疑問もなく受け入れ、従う。そんな連中がいると思えば、お前のように感情的に行動し、死にかけるバカもいる。こんな種族が世界で繁栄していることが、不思議でならない……なっ！」

「――――――！！」

　ボギリ、と嫌な音が鳴った。

　メルファがさらに力を込めて踏みつけ、ラモンの腕が折れたのだ。

　声にならない悲鳴を上げるラモン。

　もだえ苦しむ彼を見て、メルファは高笑いした。

「くははははっ！　ああ、いい声だ。このまま放っておけば、直に死ぬだろうし、止めは刺さないでいてやる。ゆっくりと死に近づく恐怖を味わうがいい」

　楽しくて仕方ない。

　自分に歯向かった愚かな人間が、誰にも看取られることなく、たった一人で苦しみながら朽ちていく。

　ああ、死に際はどれほどの絶望を味わうのだろうか。

　メルファは気になって仕方なかった。

「なに、聖勇者のことは心配するな。俺も魔族が嫌いだ。奴らが絶滅するまで、使いつぶしてやるさ。しかし、あれほどの力を持つ女だ。うまい具合に交配させれば、あれが死んだ後も俺の手駒に有能な奴が残る。全部使わせてもらうさ」

　わざわざ言ったのは、ラモンの精神を傷つけるため。

　しかし、すべてブラフではなく本気だった。

　アオイの力は強い。

　歴代の勇者の中でも、最強だ。

　あれだけの力は、努力で身に着けたのではなく、先天的な才能だ。

　そして、才能は子供に受け継がれることがある。

　天使の魔法を使えば、それをより確実に行うことができる。

　未来永劫にわたって自分たちの手駒を作るために、アオイを優秀な能力を持つ男と子をなさせる。

　メルファの計画だった。

「……なあ、天使さん」

「なんだ、命乞いか？　無様にふるまって俺を笑わせたら、考えてやらんこともないぞ」

　かすれた声で話しかけてくるラモンに、天使は嗜虐的な笑みを浮かべて見下ろす。

　もちろん、生かすつもりは毛頭ない。

　ただ、希望をチラつかせているだけだ。

　アップダウンが激しいほど、感情は強く出る。

　助かるかもしれないと思わせておいて、殺されれば、どれほどの反応を見せてくれるだろうか。

　だから、ラモンがどのような反応をするのかを知るため、踏みつけていた腕から足を離せば……。

「くたばれ」

「ぎゃっ！？」

　折れた剣の刃が、メルファの足に突き立てられた。

　血を噴き出し、美しい彼の身体が汚れる。

　今まで苦痛とは無縁だったメルファは、その激痛にもだえ苦しむ。

　メルファがこんなにも余裕を見せていたのは、ラモンを見下していたこともあったが、彼が反撃できないと思い込んでいたからだ。

　満身創痍で、放っておけば死に至るほど弱っている人間。

　しかも、周りに武器はない。

　ここから反撃をされるとは、微塵も思っていなかった。

　だから、まさかラモンが折れた剣の刃を素手で握りしめ、自分の手から血が噴き出させつつ足に突き刺してくるとは、想像もできなかった。

「ぎひゃっ！？」

　さらに、その勢いのままラモンは跳ね起きる。

　刃を握ったために血だらけとなった手を固く握りしめ、メルファの顎を打ち上げた。

　歯がおかしな嚙み合わせでぶち当たったことにより、何本も折れる。

　口から大量の出血をして、メルファは倒れ込んだ。

　もちろん、ラモンもそこまでが限界。

　彼もまた倒れ込み、もはや動くことはできなかった。

「く、くひょ……人間風情がああああ！　こにょ俺に血を……！　歯を……！　お前ええええええええええ！！」

　先に立ち上がったのはメルファ。

　彼も重傷だが、死にかけているラモンよりははるかにマシである。

　舌を一部噛んでしまったこともあり、うまく話せなくなっている。

　目は血走り、鬼の形相でラモンに近づいていく。

　彼の手に集まる魔力が膨大で、一人の人間を殺すには過剰なほどだった。

　それほどの怒りが、ラモンに向けられていた。

　メルファが怒りのままにその攻撃を行おうとして……。

「あぁっ！？」

　バッと振り返る。

　そこには、人間の軍勢が援軍として近づいてきていた。

　もちろん、天使であるメルファがここにいるとは知らず、怨敵である魔王軍と戦うために。

　近づいてくる人間の軍勢を見て、メルファは悩む。

　このままラモンを殺すことはできる。

　それを見られたとしても、天使に逆らったと言えば、誰もメルファを責めないだろう。

　だが、今の自分の姿が問題だった。

　口から大量の血を流し、歯は何本も抜けている。

　美しい白い翼は倒れ込んだことで汚れてしまっている。

　そんな姿を見せることは、プライドが許さない。

　しかも、ありえないとは思うが、天使がこのような姿だと誤解されれば、信仰心が薄れることもあるだろう。

　めったに人の前に姿を現さないことが、悪い方向に働いていた。

「くひょ……！　クソクソクソ！　絶対に許さにゃいからな！　お前は俺が！　ありとあらゆる苦痛を与えてから殺してやる……！　覚えておけ！」

　メルファはプライドを取った。

　ラモンを殺さず、ありったけの呪詛を吐いて、彼はどこかへと消えていった。

　人類軍が近づいてくることも、メルファに呪われたことも意に介さず、ラモンはただ泣いていた幼馴染のことを思い出していた。

「アオイ……」