第１５９話
捨て身……という言葉を使うには、オレは何も捨てていないし、自棄になっている訳でもないのだが、端から見たら恐らくそんな風に見えるのでは無いだろうか？
つい先程までは、とにかく間合いを開けようと動き回っていたが、今のオレはそうした大きな回避動作の一切をやめていた。
足を止め、最小限の動きで躱し、いなし、受け流し、流れるようにカウンターに繋げる。
ほんの少しでも判断を間違えれば即致命傷を負いかねない。
幸いにして……どうやら接近戦においては機械の女神に隠しダマは無かったようで、ひたすら８本の腕を動かし、愚直にオレを倒すべく戦い続けている。
【見切り】というとありふれたスキルのように思われるかもしれないが、少なくともオレは初めて聞いたスキルだし、効果は劇的だった。
先ほどまで一方的に攻めまくられているようにしか見えなかっただろう両者の戦いは、今や互角の様相を呈している。
いや……内実的にはさらに変化しているのだ。
【見切り】を得て以降は、オレが圧倒的に有利に戦いを進めていると思う。
有効打の数でいえばとっくに比較にならないほど、オレの槍や魔法が機械人形にヒットしている一方で、ヤツの攻撃がオレに当たることは全くと言って良いほど無くなっている。
それでも互角にしか見えないだろうというのにも当然ながら根拠はあった。
何しろ、いくらオレの攻撃を受けても機械の女神は全く効いている素振りを見せないのだ。
眉間にはじまり、喉、胸、腹……どこを刺しても応えないし、それならば……と、槍の柄で身体の至るところを打ち据えても全く効果が感じられない。
魔法もまともに効いていないようだし、今のところ何をしてもヤツの動きは鈍らないうえ、手数も一向に減らない状態が続いている。
これではいくらオレの攻撃が成功しても、端から見たら機械の女神の手数が上回っている分、良くて互角の勝負……悪くすれば相手の方が優位に戦っているように見えることだろう。
実際、仮にオレの攻撃が全く効いていないとすれば、最終的に勝つのは機械の女神の方だろう。
いくら以前とは比較にもならないほどの持久力を得ていると言っても、オレの体力が有限なのは間違いないのだし、それより何より集中力が確実に持たない。
全ての攻撃を紙一重で躱しながら反撃を撃ち込むという戦い方は、常に神経を磨り減らしながらの作業なのだ。
これは……今のまま戦い続けていたところで、恐らく埒が明かないだろう。
さらに危険な戦い方になるかもしれないが、明確に狙いを定めて戦う必要がある。
そう肚を決めたオレは、せっかく得た反撃の機会を一度ムダにしてまで、ある行動に出た。
槍を『空間庫』にしまったのだ。
当然、槍が無ければ敵の攻撃を受け流したりすることは出来なくなる。
そのため、次の行動の機会を得ることさえ、酷く難渋してしまった。
かすり傷に過ぎないが、久しぶりに傷さえ負わされてしまう。
そこまでして何がしたかったのか？
オレに柔道や空手など、無手の武道の経験はほとんど無い。
学校の体育で少し嗜んだ程度で、実践可能なレベルとなれば皆無と言える。
オレが肚を決めたのは……明らかに攻撃力で劣るミスリル製の鎗に持ち換える覚悟だった。
しかも鎗を鎗として扱うのではなく、薙刀の代わりとして扱うつもりでいるのだ。
僅かに到達が遅い斧を躱した隙に『空間庫』から鎗を取り出したオレは、鎗を構えて再び回避に専念する。
この鎗の柄は魔鉄製……先ほどまでの槍の柄が『神使樹』とかいう、来歴も詳細な品質も不明ながら、機械の女神が振るうオリハルコンの斧の一撃さえも受け止めてみせた謎の素材には確実に劣るだろう。
しかし、防御のために得物を取り換えたのでは無い。
あくまでも攻めるための武器交換だ。
そして……狙うのはいくらオリハルコン製の槍の穂先を突き立てても、効果らしい効果の出なかった人体の急所では無い。
ヤツが今も最も頻繁に振るう、剣を持つ腕……そしてその剣を握る指だ。
受け流しが出来なくなった分、反撃のチャンスは目に見えて減ってしまった。
その数少ないチャンスを、鎗の……しかも半分が欠けた月牙に全て賭ける。
しかも非常に狙いにくい手指を狙う。
ようやく当たっても機械の指は容易くちぎれてはくれない。
何度か繰り返すうち警戒されて、そもそも反撃の機会が訪れても、肝心の指を狙う隙が乏しくなっていく。
それでもオレは執拗に、そして愚直に同じ腕、同じ指を狙う。
ようやくヤツの剣が地面に落ちた時、既に月牙はボロボロになっていて、二度と使えないだろう状態に陥ってしまっていた。
それでも……オレはやり遂げた。
再び鎗を『空間庫』にしまうことすらせず、機械の女神の攻撃を避けたついでに地面に放り投げ、次の狙いに取り掛かるべく、ひたすら機会を窺う。
そして機械の女神の鞭を本当に紙一重のところで躱し僅かに電撃で皮膚を焼かれながらも、オレは見事にヤツの取り落とした剣を奪うことに成功した。
問題はここからだ。
オレの剣の腕前は……剣道一級レベル。
剣道一級というのは……初段より下。
大学の一般教養課程で選択した体育が剣道で、その時の講師の方針で取らされただけの、本当に自慢にもならないものだ。
それでも、確実に当たると思えた時だけ、反撃に出るようにすることで、徐々に機械の女神の腕を……あるいは手首から先を切り落とし、足を傷付けていくことぐらいは可能だった。
効いているように見えない攻撃に固執し、オリハルコン製の穂先を持つとは言え天使から得た槍に執着し、ようやく身に付けた【見切り】に頼り切っていたら、今ごろ四肢を全て失い地面に倒れていたのは、オレの方だったかもしれない。
あれほど刺突にも、打撃にも、オレの使える全ての魔法にも、何の痛痒も感じていないように見えた機械の女神だったが、斬擊には非常に脆かった。
こうしたゲームじみた相性だの弱点だのを目にするたびに感じる『何者』かの悪意。
無様に地面に転がる機械の女神に、トドメの一撃として頭部ごと胴体をも両断してやる。
その直後、白い光に包まれて消えていく階層ボスと数々の武器……そして何の前触れもなく忽然と姿を消した無貌の観客達。
先ほどまで悲嘆とも驚嘆とも取れる呻きに満ちていたというのに、急に静かになってしまった。
激戦の舞台となった闘技場に残っていたのは、オレとその手に残った女神から奪った剣と、放り投げた壊れかけの鎗。
白い光が収束した跡に現れた宝箱。
それから唐突に無人となった観客席に独り残る者だけだった。
