第四章 ：逃走は、健康に悪い

　廊下は白かった。

　正確には、白というより「白であるべき色」だった。汚れを許さないという意思だけが、色として定着したみたいな白。

　監査官は一人だった。黒に近い制服。白い世界で、異物として目立つ色。彼は僕を見ると、眉一つ動かさずに言った。

「停止してください。あなたの行動は、規定外です」

　規定外。

　それは、解析不能の親戚みたいな言葉だ。

　精神制御が、全力でブレーキを踏む。

　足が重くなる。筋肉が、命令を待つ。ナノマシンが一斉に協議を始める。――抵抗行動、抑制推奨。

　それでも、胸のノイズが勝った。

　僕は、走った。

　走る、という動作を、僕は初めて自分の意思で選んだ。運動プログラムに従った走りではない。フォームは崩れ、呼吸は乱れ、効率は最悪。それでも、身体は前に進んだ。

「対象、逃走。追跡します」

　背後で、淡々とした声。

　足音が増える。システムが、人間を動かす音。

　廊下の角を曲がる。

　次の角も。

　非常口の表示が見える。使われる想定のない扉。存在するだけの出口。

　手を伸ばした瞬間、視界の端に白が揺れた。

「イチロウ！」

　あの声だった。

　白衣の女性。

　彼女は、廊下の反対側から走ってきていた。白衣を翻し、明らかに不適切な速度で。健康管理者としては、失格の走り方。

「止まって！　そのまま行ったら……！」

「行ったら？」

　僕は、走りながら聞いた。

　会話としては、最悪の状況だ。

「……戻れなくなる！」

　戻る。

　どこに？

　その問いを口にする前に、監査官が距離を詰めた。手が伸びる。指先が、僕の服にかかる。

　白衣の女性が、叫んだ。

「解除コード、送信！」

　その瞬間、頭の奥で何かが弾けた。

　音はなかったが、感覚はあった。ずっと被せられていた薄い膜が、破れる感覚。

　精神制御が、沈黙する。

　完全な停止ではない。

　ただ、一瞬の遅延。

　たったそれだけで、世界は変わる。

　僕は非常口を押し開けた。

　警報が鳴る。健康を害する音。

　階段が、下へ続いていた。

　転がるように駆け下りる。

　段差が不規則に感じる。人工物のはずなのに、なぜか古い。使われていないから、時間だけが溜まっている。

　数階分、下ったところで、足がもつれた。

　転倒。衝撃。

　痛みが走る。

　――遅れて、来た。

　ナノマシンが慌てて修復に入る。だが、痛みは消えない。完全に消えない。数値に変換される前の、生の信号。

　僕は、笑った。

「……これが、痛みか」

　痛みは、不健康だ。

　でも、不思議と――悪くなかった。

　階段の踊り場で、白衣の女性が追いついた。息を切らし、壁に手をつく。健康な呼吸ではない。

「……馬鹿……！」

　彼女は、怒っていた。

　数値では測れない、明確な怒り。

「解除コードは、仮のものよ。すぐに……」

「それでも」

　僕は立ち上がった。足が震える。震えもまた、健康に悪い。

「初めて、自分で選びました」

　彼女は、僕を見た。

　配給対象としてではなく、異常値としてでもなく。

　一人の人間として。

「……名前」

「？」

「私の名前」

　彼女は言った。

「アオイ。呼ぶなら、それでいい」

　名前は、ラベルじゃない。

　呼ばれるための、約束だ。

　上階から、足音が迫る。

　システムは、まだ生きている。

　アオイは、僕の手を取った。

「行きましょう」

「どこへ」

「正常値の外側」

　それは、地図に載らない場所だ。

　非常階段のさらに下、

　封鎖された扉の先へ。

　扉には、こう書かれていた。

　〈非推奨区域：健康保証対象外〉

　アオイは笑った。

　不健康な、いい笑顔だった。

「ここから先は、自己責任よ」

　自己責任。

　それは、序列なしには許されない概念。

　でも今の僕は、

　許可を待たなかった。

　扉を開ける。

　空気が変わる。

　冷たく、埃っぽく、雑音だらけ。

　世界が、きしむどころじゃない。

　軋みながら、動き出していた。

　僕は思った。

　助走は、確かに終わった。

　でも――

　これは、逃走じゃない。

　これは、

　初めての「選択」だ。