短編　笑顔になれるのは、あなたがいるから

　冬の寒さが厳しくなり、家にこもる日が続いた。ディートリヒはエレンと暖炉の前に座り、ゆったりと午後の時間を過ごしていた。

　二人でどこかへ出かけるのもいいが、小さな焼き菓子と紅茶を片手に、とりとめのない会話をするのも贅沢で良い。

　仕事で溜まった心の疲れが解れて癒されていく。

「ディー、あのね」

　秘密の話でもしたいのか、エレンは恥ずかしそうに言う。

　頬を赤らめて上目遣いで見つめられたら、ちょっと理性が仕事を放棄しそうになった。エレンの前では常に紳士でありたい。ここは抱きしめる場面ではないと己を律し、続きを待つ。

「ディーの職場に行ったときね、部下の人が竜皇国のことを教えてくれたんだけど」

　隣国への対処で出立したときだろう。戦地へ向かう騎士を見送りに、多くの家族が職場に来ていた。ディートリヒは知らなかったが、部下の誰かがエレンに話しかけていたらしい。

　エレンはディートリヒから暖炉の炎へ視線を移す。言うべきか迷っている様子だったが、やがて意を決して言った。

「こ……恋人同士でお菓子を食べさせあうのが、最近の流行りなんだって」

　むせた。

　――なんだそれ。初めて聞いたぞ。

　恋愛から隔絶されたところにいた自分が、恋人たちの流行りなど知るよしもないのだが。

　背中をさすってくれるエレンに癒されつつ、ディートリヒは呼吸を整えた。

「誰だそんなことを吹きこんだのは。クルトか？」

「ち、違うの。クルトさんじゃなくて、焦茶の岩みたいな竜に乗ってる人。今年、竜騎士になったばかりだって言ってたよ」

「あいつか」

　西の砦でディートリヒのコートをエレンに着せるよう助言してきた隊員だ。その節はたいへん世話になったなと心の中で思いを馳せる。

「だからね、これ」

　エレンは皿から焼き菓子を一つ取ると、ディートリヒへ向かって差し出した。

「はい、どうぞ」

　照れを隠せず、はにかみながら出された菓子を断る理由があるだろうか。

　――いや、ない。

　たとえエレンが差し出したのが毒だったとしても迷わず食べる。

　一口かじって幸せに浸っていたディートリヒには、菓子の味なんて関係なかった。エレンと再会する前の自分なら、食べさせあう行為のどこが楽しいのかと鼻で笑っていただろう。

　今なら分かる。

　行為そのものに意味があるのではなく、最愛の人が自分のために何かをしてくれたことが重要なのだ。

　有益な情報をエレンにもたらした隊員には、後で酒を送っておこうと考えつつ飲みこんだ。