奴隷の皆の気持ち。新たなる出会い

　夕陽が更に傾いて、空がグラデーションになっていく。警戒しながら見詰め合う僕達は、お互いに安全な距離を取り合った。

　氷竜剣の男の装備が一新されているね。以前はフルプレートの兜無しだったんだ。今は革の服に黒いガントレットと胸部装甲、真紅の魔剣を装備している。

　全員の実力は近いと思う。二体二なら勝負はどうなるだろう？　一瞬の油断も出来ないよね⋯⋯特に弓のおじさんの手の内を僕は知らない。

　向こうもビビの恐ろしさを知らないと思うけど。

「そう構えなさんな。銀閃のアーク君」

　弓おじさんが口を開いた。

　僕は視線を弓おじさんに向けたけど、全神経は氷竜剣のお兄さんに向いていた。

　何をするかわからない人だ。それにこの人のスピードは速い⋯⋯また斬られたくないもんね。

「私はブローラード・ベルガルシア。ジルクバーン・フォルティーニの監視をしているんだ」

　え？　家名を名乗るってことは貴族様なの？　それと、

「監視？　ブローラードさんはストーカーってやつ？」

「す、⋯⋯ストーカー⋯⋯。た、確かに、行為だけ見ればそうやもしれんな」

「かっはっは！　お前のそんな顔初めて見たぜ！」

　うぬぬ。僕はどうしたらいいのかな？　でも警戒は解くべきじゃないか。あうぅ⋯⋯どうしたらいいでしょうキジャさん⋯⋯ああ、キジャさんならとりあえずゲンコツ振り回しそうだ。ベスちゃんなら？　ハンマーを振り回すよね⋯⋯あの二人は似た者同士なんだ。

「私はＡランク冒険者なんだ。だから安心⋯⋯ってわけにもいかないかな。このジルクバーンは今魔術で縛られている。犯罪を犯せば死に直結するような魔術だ」

「え？　魔術？」

「ああ。それのせいでジルクバーンにはあまり自由が無い。まあ当然の結果だけどな」

「ケッ。まーそういうこった」

「さっき攻撃して来たじゃん！」

「あんなのは挨拶だろーが！」

「ジルクバーンは黙ってなさい」

「チッ」

「大人しくなった！？」

「うるせーぞおい！　それよりあの綺麗なねーちゃんはどうしたんだ？」

　綺麗なねーちゃん？　それってビビの事だよね。あの時はビビ大人モードだったから、今の姿じゃわからないのかな？

　⋯⋯でも説明する必要ない。

「おい！　無視すんな！」

　氷竜剣の人はジルクバーンっていうんだ。一応覚えておこう。僕はブローラードさんに視線を向ける。Ａランク冒険者って言ってたよね⋯⋯Ａランクってことは、Ｂランクのベルフさんより強いのかな？　ベスちゃんには勝てないと思うんだけど、戦ったら僕は勝てるだろうか？

　ベルフさんもきっと強いんだよ。多分口下手で損しているだけで、Ａランクになれる実力をもっていると思う。

「ベルガルシア家とフォルティーニ家は同じ派閥だった。今は違うがな⋯⋯フォルティーニ家はちょっとやり過ぎたのだよ。そのせいで銀閃のアーク君に捕まったわけだ。舐めてかかるから弱みを握られる⋯⋯まったく嘆(なげ)かわしい。表向きはジルクバーンが冒険者ギルドへ復帰、困った市民を守るのが仕事だって事になっている」

　⋯⋯この人は何を言っているの⋯⋯？

「表向きとかどうでもいいです⋯⋯“ちょっとやり過ぎた”とは聞き捨てなりません。あれだけの人が苦しんだのに“ちょっとやり過ぎた”ですか？　僕は⋯⋯」

　僕は最後に奴隷にさせられた人の涙を見たんだよ⋯⋯そんな軽々しく言って欲しくない！　攫われてから全てを失った人はいっぱいいるんだよ？　それを“ちょっとやり過ぎた”で済ませて良いものじゃないんだ。優しい家族の団欒(だんらん)とか、取り戻せなくなった家庭だって沢山あるのに！

　ブローラードさんは眉間に皺を寄せる。話の腰を折って申し訳ないけど、あの人達のことを考えたら我慢出来なかったんだ。

　少し空気が緊張する。今はこんな事言うべきじゃなかったんだ。わかってはいるんだよ⋯⋯一にも二にも戦闘にならないようにしなければいけないのに⋯⋯僕って馬鹿だよね。でも悔しかったから⋯⋯

「君は見た目より随分と大人なようだが、腹芸には向かんな。まだ私達は来たばかりでね、一度冒険者ギルドへ行かせてもらう。行くぞジルクバーン」

「はっ、平民なんて勝手に増えるじゃねーか。あばよ銀閃」

「⋯⋯」

　僕は奥歯を噛み締める。

　耐えなきゃ⋯⋯我慢、我慢するんだよ。ビビも殺気を放ちながら、去って行く彼等を睨みつける。その二人の背中が見えなくなっても、僕は気が収まらない。

「アーク。気持ちはわかるが、らしくないぞ？」

「ビビ⋯⋯」

「あいつらはそういう教育を受けてきたんだ。生まれた時からな」

「⋯⋯じゃあ僕も家が違えばそうなってたってこと？」

「そうかもしれないけど、違ったかもしれない。私にはわからないな」

「そう。それはやだなー」

「⋯⋯」

　ドラシーを鞘へ戻した。これからギルドへ行くと、またあの二人に会うんだろうな。少し気が重いや⋯⋯ジルクバーンには悪い事が出来ない魔術を施(ほどこ)してあるって言ってたけど、奴隷にされた人の心を思うとわからなくなる。それにそんな魔術じゃ何の罰にもならないよ？　普通に生活出来るんだから。

　父様、母様、僕には難しくてわかりません。

　やり場のない悔しさに拳を握っていると、僕の左手がひんやりした手に包まれた。優しげな表情を作るビビの顔を見たら、トゲついた心が少し楽になる。

「ビビの手は魔法でも使ってるのかな？」

「何がだ？」

「ひんやりしているのに、何時も暖かいんだよね」

「何だそれは」

　夕陽の色が混ざったビビの瞳は、大きなピンクサファイアのように綺麗だった。

　やっぱりあの人は許せない⋯⋯モヤモヤする〜⋯⋯ドラグスに帰ったら、キジャさんとベスちゃんに話を聞こう。

　貴族⋯⋯かぁ⋯⋯難しいなぁ。戦いの強さだけじゃどうにもならないの？　こんな気持ちになったのは初めてだよ。

「アークはアークだ。私の知るアークという者は、助けを乞う全ての人を守る事が出来るようになる。そんな素晴らしい英雄になるらしいぞ？」

　⋯⋯それは⋯⋯そうなれたら良いなって思って⋯⋯

「アークは前だけ向いていれば良いんだ。今は強くなる事だけ考えろ。そうすれば、いずれアークの声は世界に届く。貴族の在(あ)り方だって変えることが出来るかもしれない。だから今は夢だけを見ていれば良いんだよ」

　僕の声が世界に届く？　そうなれば皆優しくなるのかな？

　僕には大きな夢がある。だから止まっている暇なんて無かったんだ。ビビが思い出させてくれた⋯⋯きっとビビは誰よりも僕を理解してくれているのかもしれない。

「ビビ。ありがとう⋯⋯」

「ああ。感謝すると良い」

　ビビはそう言って微笑んだ。

＊

　高台からギルドへ向かう途中で、人気のない路地を歩いていた。もう直ぐ太陽が完全に落ちる時間だね。ヘイズスパイダーに備えて、集団で固まる気配が多いな。

　僕は気持ちを切り替えました！　ビビがね、元気が出るまでいっぱい撫でてくれたんだよ。

　だからもう大丈夫です。ビビ大好きです。

　一人じゃなくて本当に良かった。僕もまだまだ子供⋯⋯いやいやいやナイナイナイナイナイナイ！

　水路をぴょんぴょん飛び越えて行く。何気にちょっと楽しかったんだけど、そろそろ魔導飛行艇を回収しに行こうかな。そんな時だった⋯⋯なにやら変わった気配がある事に気が付き、確認しようと近づいてみる。

　悪いものでは無いと思うんだけど⋯⋯

　暗がりで蹲(うずくま)っている男性を見かける。そこは細い路地で、屈んでみたり伸び上がってみたりしていた⋯⋯必死に何かをやっているようだけど、もうそろそろ一人でいるのも危険になるんだよ？　行動もおかしいし、いかにも怪しい⋯⋯

　ちょっと声をかけてみようかな。コソコソ変な動きをして、いったい何をしているんだろう？

「すいません」

「うにゃっ！」

　──ボン！

　声をかけると、その男性がいきなり煙に包まれる。背後からいきなり声をかけたのは失敗だった？　爆発したのかと思ってびっくりしたけど、煙の中にはしっかりと気配があった。

「びっくりしたにゃ〜。お尻痛いにゃ」

　煙が晴れたと思ったら、中にいたのは大きな猫だった。緑色のシャツに赤いネクタイ、大きなデニムのズボンにサスペンダーを付けているよ。

　さっきいた男性は何処へ消えたのだろう。代わりに服を着た三毛猫さんがいるんだけど。

「いきなり声をかけてくる奴があるかにゃ！？」

「ご、ごめんなさい」

「もういいにゃ⋯⋯変身も解けちゃったにゃ」

　猫は絶望したかのように打ちひしがれる。その姿が可哀想に見えて、僕は目の前にしゃがみ込む。

「どうしたの？　猫さん」

「オイラはハーフケットシーのトラだにゃ」

「猫なのに？」

「トラだにゃ！　そもそもハーフケットシーにゃ！　ああ⋯⋯何でこんなことになったのにゃ〜⋯⋯」

　大丈夫かな？　トラさんはとても困っているみたい。ギルドはそんなに急いでないからトラさんの話を聞いてあげよう。でもハーフって何の？

「困った事があるなら聞きますよ？　何が出来るかわかりませんが」

「話しても解決出来ないにゃ。お前のような子供には無理にゃ」

「こう見えても六歳なんですがね」

「人間の年齢には詳しくないのにゃ⋯⋯でも六歳って子供じゃにゃいのかにゃ？　自信があるのかにゃ？」

「事情を聞いてみないと何とも言えません。ですが力になりたいと思いました」

「にゃんと優しい人間にゃ！」

「⋯⋯毛も触りたいと思いました」

「素直に言えば良いってもんじゃにゃいにゃ！　聞いて欲しいのにゃ⋯⋯」

　トラさんが立ち上がった。人間と同じように二足歩行が出来るみたい。凄いな〜。見た目は愛くるしくって撫でたくなるんだ。きっと柔らかい毛質でふわふわなんだろうな。

　良く見たらオッドアイになってるみたい。左目が薄いエメラルドグリーンで、右目がアメジストのような色だった。

　立つと身長は僕達とそんなに変わらないね。あ、ビビもトラさんを触りたそうにしているよ。

「オイラの住処にしていた向こう側にゃんだけど、蜘蛛がいっぱいで追い出されてしまったのにゃ」

「「向こう側？」」

「オイラはケットシーと闇精霊のハーフだにゃ。だから普段から精霊の住む世界で暮らしていたんにゃけど、蜘蛛の大軍に襲われて逃げたのにゃ⋯⋯いきにゃりのことで向こう側は大パニックにゃ！　どうしても精霊界に戻りたいのに、オイラは一人じゃ帰れない半端者なんだにゃぁ⋯⋯早く、今直ぐ戻りたいのににゃぁ⋯⋯」

　トラさんは悲しそうな顔をする。故郷が魔物に襲われて戻れなくなれば、不安になるのは仕方ない。でもその蜘蛛ってもしかして⋯⋯

「赤い目が沢山ある白い蜘蛛のこと？　ヘイズスパイダーってやつなのかな？」

「それにゃ！　名前はわからにゃいけど、そんな見た目をしていたにゃ！」

「こっちでも蜘蛛が悪さをしてるんだよ。夜にしか出ないんだけど、街の人が困ってるんだ」

「⋯⋯夜は精霊界と人間の世界との境界があやふやになるにゃ。そうすると、少にゃい力でも移動出来るにゃ」

　トラさんは懐に手を突っ込むと、円形の薄べったい石を取り出した。それは青く透けていて、中には小さな光が夜空のように輝いていた。

　吸い込まれそうなくらいに綺麗な物で、僕とビビは頬がくっつく勢いで覗き込む。

「これは精霊界の水の国へ行くためのアイテムにゃ⋯⋯」

「綺麗だね」

「だな」

「“界開(かいかい)の渡り石”と呼ばれる物にゃんだけど、精霊力が足りなくて使えないのにゃ。でも精霊力を持つ者にゃんて、人間の世界には殆(ほとん)どいないのにゃ⋯⋯」

　トラさんは項垂れながら目に涙を溜め込んでいる。

「早く戻りたいにゃあ⋯⋯皆大丈夫かにゃあ⋯⋯」

「トラさん⋯⋯」

　トラさんの潤む目を見ていたら、僕も目が潤みそうになった。ついつられそうになっちゃうんだよね。

　帰りたい気持ちもわかるなぁ。

「最強種であるハイエルフの中で、更に上位の人にゃらきっと精霊の力を扱える筈にゃ⋯⋯でもそんな人探してる時間が無いにゃ⋯⋯困ったにゃあ」

　とうとうトラさんの目から涙が零れる。焦った僕とビビはそんなトラさんを急いで撫でてあげた。

　何とかしてあげたいな。僕にならそれが出来るかもしれない。

　精霊力があれば界開の渡り石が使えるんだよね？　だったら行くしかないよ。その向こう側って所へ行けば、ヘイズスパイダーを元から絶つことが出来るかもしれない。

「ビビ、良いよね？」

「私も精霊界には興味があるな」

「じゃあ決まり。トラさん、精霊力があれば良いんだよね？」

「そう⋯⋯にゃんだけど、オイラにはまだそんな力にゃくて⋯⋯だから──」

「それなら何とかなるかもしれないよ？」

「へ？」

　トラさんのつぶらな瞳がキラリと光る。そして僕を見詰めながら首を傾げた。

「精霊力？　それがあれば良いんでしょ？」

　僕はあのスキルを使うために集中力を高めていく。上手く力を扱えれば良いけど、まだ殆ど試した事が無いんだよね。

　一度深呼吸をしてから、二人から数歩後退った。

　うん。きっと大丈夫さ。

　──“精霊体転化”！！