不安を隠す人々。焦りのＢランク冒険者

　水路がブルーにライトアップされていて綺麗。水面が光っているように見える。ヘイズスパイダーの問題が解決していないけど、街は賑やかな様子を見せていた。

　生活圏に魔物が入ってきている状態なんだ⋯⋯それでもパニックになっていないのは、冒険者ギルドの信頼が厚いって事かな？　兵士さんの姿も見えるから、何かあれば駆けつけてもらえる安心感があるのかもね。

　冒険者ギルドと領主様の私兵が、上手く協力しあっているから何とかなってるのかも。きっとそれだけじゃない⋯⋯住民の皆の協力もあって、治安が崩壊しないように保たれているのかもしれない。

　きっとここの領主様も、住民の皆から愛されるような人なんだろうね。

「凄いね、ビビ」

「ん？　何がだ？」

「何でもなーい」

　全部勝手な妄想推理だもの⋯⋯まったく外れてるとは思ってないけどね。

　僕とビビは警戒をしながらも、それを表情に出さないように巡回をしていった。気配拡大感知スキルを使用しても、街全体をカバー出来る程広くはない。

「ビビ、あれ綺麗だよ」

「ガラス細工の置物か⋯⋯確かに綺麗だな」

　そこには猫のガラスで造られた置物があったんだ。尻尾までピンと伸びているから、どこかにぶつけたら折れて取れちゃうかもしれない。でも可愛いし綺麗だなぁ。

「買ってく？」

「置く場所ないだろ？」

「確かに⋯⋯でも記念に何か欲しいんだよね」

「問題が片付いたら見てみようか」

「うん！」

　良かった。ビビの許可が出たよ！　やっぱり初めて来た街は楽しいんだよね。どれを見ても珍しいくて気になっちゃうんだ。何を買うかだけでもチェックしておこう。

　アルフラが観光地なのも理由の一つかもしれないけど、ヘイズスパイダーのせいで夜中まで営業しているお店が多い。まだ二十時ちょいだから、そんなに夜中でもないかな。いつもならビビとお風呂に入ってる時間だね。

　店の人は笑顔で客引きをしているけど、不安を抱えているせいか疲労気味で顔色が良くない。

「大丈夫です？　おじさん」

「お？　どこの子だい？　食ってくか？」

　屋台のおじさんに話しかけたら、笑顔で言葉を返してくれた。でも目の下にはクマがあり、明らかに疲労感が隠せていない。

　心配だな⋯⋯早く何とかしてあげたいよ。皆夜にはぐっすりベッドで寝たいよね。

「じゃあ⋯⋯えーっと」

　屋台では焼きたてのピッツァが売られていた。チーズとトマトソース、炙られたベーコンの香りにヨダレが出そうになる。

　夕食はもう食べたんだけど、これを見ちゃうと挙手したくなっちゃう。チーズびよーんって伸ばしたいなぁ。いつか食べる用に買っておこう。

「十枚下さい。おじさん」

「おお！　そんなに買ってくれるのかい。良いねぇ。一枚おまけしてやるよ」

「嬉しいです。ありがとー！」

　詠唱が聞こえないようにリジェネーションをかけてあげた。神聖魔法は驚かれるから、バレないようにしてみたんだ。

「アーク。あれ」

　ビビが指差した方向には、ピカタサンドという物が売られていた。溶いた卵をつけて焼いた鳥肉を、パリパリのバケットに挟んだ食べ物みたい。

「食べたいの？」

「うん。少〜し興味がある程度だな⋯⋯少〜しな」

「あはは。そっちも行こうね」

　ビビは鳥肉が好きだと言わないんだ。好きな癖に〜。

「出来たぞ。４０ゴールドだ」

「ありがとうございます。どーぞ」

「確かに。毎度あり！　沢山売れたからか、元気が出て来たよ」

「良かったです。あんまり無理しないでね？」

「はっはっは。ありがとさんよ」

　元気が戻ったみたいで嬉しいな。

　ピッツァは薄べったい厚紙の箱に入っていた。十一枚重なっているから凄い迫力があるよ。

　そっと両手で受け取ると、箱の隙間から良い匂いが漏れてくる。

　一度屋台から離れ、少し暗い路地で無限収納へしまった。食べる時が楽しみだな。

　ビビの食べたがっていたピカタサンド屋さんへ行くと、恰幅の良いおばちゃんが機敏な動きで料理をしている。鳥肉はピカタにする前に、何かに漬け込んでいるみたいだね。

「こんばんは」

「おや、いらっしゃい」

　おばちゃんは楽しそうに仕事をしている。でもやっぱり疲れているんだね。

　僕はさっきの店同様に、大きなピカタサンドを十個注文した。リジェネーションも忘れてないよ。疲れが目についた人をどんどん回復させていこうかな。

「ありがとうね！　坊やは早くお家へ帰りなよ」

「こちらこそありがとうございます。お仕事無理しないでね」

「わかってるよ」

　大きな紙袋を渡されて、おばちゃんに手を振った。食べる時の楽しみが増えたね。ビビ。

　人混みに紛れながら収納して、ビビと手を繋ぎながら歩いて行く。

「なあ、アーク」

「なーに？　ビビ」

「あ、いや⋯⋯何でもないんだ」

　チラッとビビの顔を見ると、目が合ってから顔を逸らされてしまった。変な反応だね⋯⋯ビビが僕の左腕を抱き寄せた。ちょっと歩きずらいかも⋯⋯あら？

　武装した三人組の兵士さんが正面から歩いて来たので、一応頭を下げておいた。きっと僕と同じように街を巡回している人達だ。

　ふと、兵士の一人がこちらに振り向いて、僕達の前にしゃがみ込む。

「おい、チビ助に嬢ちゃん。親はどうした？　二人だけじゃ危ねえだろ？」

　その人は心配そうな顔をしながら、僕達の頭に手を置いた。確かに父様と母様がいないと考えると、世界滅亡の危機がきたら僕達だけじゃどうしようもない。

「街の巡回ご苦労さまです。僕達も同じくヘイズスパイダーを探しているところです」

「⋯⋯遊びじゃないんだぞ？　もし本当に出て来たらどうするんだ」

「勿論倒します」

　兵士さんが溜め息を吐く。これはいつものパターンだ⋯⋯

「だから──」

「“ベヒモスモード”」

　兵士さんの言葉を遮るように、僕は魔装“ベヒモス”を起動した。説明してもなかなか伝わらないなら、先に自分が何なのかを教えてしまった方が良い⋯⋯このパターンは何度も経験済みだもんね。

「それは⋯⋯まさか魔装ってやつか？」

「僕は冒険者なのです。心配していただきありがとうございました」

「冒険者だって！？」

「はい。こちらをどうぞ」

　冒険者カードを取り出すと、兵士さんが目を見開いて驚愕した顔になる。

「び！　Ｂランク！？」

　Ｂランクって、やっぱり驚かれるものなんだね。僕はもっと上を目指しているから、物足りなくて仕方ないんだけど⋯⋯

「はい、僕も不注意でした。急に襲われた場合、防具くらい着けていた方が良いですよね。すいません」

「名前がアーク⋯⋯Ｂランクでアークって、もしかして銀閃のアークさんですか？」

　アルフラの兵士さんまで僕のことを知っているの？　冒険者ならわかるけど、それ以外の人は何処からそんな情報を仕入れているんだろ？

　兵士さんが大きな声で喋るから、周りの目が僕に集中されてしまう。通行人の足が止まり、耳をすませている人までいるみたい。

　今は魔装を着けた事を後悔しているよ。銀ピカで目立つ見た目なんだよね⋯⋯竜のような篭手は迫力があるし、パッと見で高級品だとわかるから。

「兵士さん、そろそろカードを⋯⋯」

「これは失礼しました！　お噂はかねがね聞いております！　こちらお返し致します！」

「そんなに畏まらないで下さい。心配してもらえて僕は嬉しいですよ」

　カードを受け取りながら、僕は苦笑いで返事をした。心配して声をかけてくれたんだから、それを邪険に思ったらいけないよ。

「僕も巡回を頑張ります。兵士さんも気をつけて下さいね」

「はい！　ありがとうございます！」

　兵士さんは背筋を伸ばし、見事な敬礼をしてくれる。

　あぅ⋯⋯それじゃ目立っちゃ──

「ッ！」

　気配拡大感知に魔物の反応が出現した。きっとこれがヘイズスパイダーの子供だ⋯⋯西北西の方角に約六百メートル。魔物と人の反応が近い！

　サッとドラシーを抜き放ち、夜空を突き刺すように切っ先を向けた。

「“ホーミングレーザー”」

「なっ！」

「なんだ！」

「ふえ⋯⋯」

　僕の突然の行動に、その場にいた兵士さんや商人さん達が驚愕の顔をする。ごめんなさい⋯⋯説明する前に倒したかったので。

　勿論殆(ほとん)ど魔力は込めていない。一筋の白い光線が、吸い込まれるように目標へと着弾したのがわかった。

「驚かせてすいません。向こうの方角に魔物の気配が出現いたしましたので⋯⋯ちょっと回収に行ってきますね」

　ビビと一緒に走り出すと、数秒後には現場に到着する。屋根に飛び上がり、一直線に飛び移って移動したから速かった。

　そこは街灯の無い暗い路地裏で、一人の酔っ払いが赤ら顔で鼾(いびき)を掻いている。

　冷たい地面の上で寝たら風邪をひきますよ？　ちょっと心配になっちゃうよね⋯⋯でもとりあえずは魔物の確認が先かな。

　ヘイズスパイダーは、体が真っ白い毛に覆われているんだね。ホーミングレーザーを体の真ん中に受けたから、蜘蛛は既に絶滅していた。大きさはポーラさんが言っていたように三十センチくらいかな。目が真っ赤だよ⋯⋯いちにーさんしー⋯⋯十二個もある。

　きっとこの酔っ払ったおじさんを襲おうと姿を現したんだ。危なかったね⋯⋯

「“キュアポイズン”、“リジェネーション”」

　これで大丈夫。少しすれば起きて家に帰れる筈だ。

　一度ヘイズスパイダーに手を合わせた。この魔物の親が、Ａランクの魔物になるんだね。

　Ａランク⋯⋯僕はその魔物に勝てるのかな？　きっと簡単には勝てないんだろうけど⋯⋯

「どういう体になっているんだろうな。気になる⋯⋯」

「ん？　どういう事？」

「持ってみろ」

　ビビが蜘蛛を掴んで寄こしてくる。持ってみると滅茶苦茶軽かった。

「すっごく軽いね」

「ああ、スプーンより軽いんじゃないか？」

「確かに⋯⋯」

　ちょっと不気味だな。半分幽霊なんじゃ⋯⋯ナイナイナイナイ！　そんなわけなーい！

「つ、次行くよビビ！　迷子にならないように、て、手を繋ごう！」

「？　わかった⋯⋯？」

　ちょっと背筋を寒くしつつも、僕達は巡回を再開する。ビビが怖がるから手を繋いであげたんだよ？　ビビが怖がるからね！

　いくら気配拡大感知スキルを使おうとも、街全体をカバー出来る程広くは無い。なので、街の中を時計回りに移動しながら進んでいる。

　ビビと分かれた方が効率的かもしれないよね。他にも巡回している人達がいるから、無理に別行動する必要も無いけどさ。

　そんな時、鋭い視線に貫かれた気がした。勢い良く振り返ってみると、その先には湖がある。その湖の先、まさか対岸から僕を見ているの？

「どうしたアーク？」

「ん⋯⋯“ディスタントビュー”」

　弓技スキルのディスタントビューを発動した。

　かなり距離がある⋯⋯スキルを使っても真っ暗闇の森の中⋯⋯流石にあまり見えないね。ディスタントビューならかなり遠くまでは見えるんだけどな。

　ん？　何か動く影が見えた気が⋯⋯あ、あれは尻尾？

　月の光が反射して、妖しく光る目が見えた。僕とそいつは数秒間見詰め合う⋯⋯あれはイグラムで会った魔狼(まろう)だ。

　何でこんな場所にいるのかな？

　魔狼は僕から視線を外すと、ゆっくりと夜闇の中へ消えていった。何か伝えたいことでもあるのだろうか？　考えに没頭していたら、いきなりビビの顔が視界の真ん中に割り込んで来る。

「アーク？」

「ん、何でもない。ちょっと気になっただけ」

　また何か悪い事でも起きるのかな⋯⋯そうなってはほしくないよ。

　巡回を続けていたら、また良い匂いが漂ってきた。少し移動してみると、美味しそうな焼き鳥が売っている。

「焼き鳥か？」

「そうみたいだね。夜食にする？」

「ふむ。仕方ないな」

　何が仕方ないのかわからないけど、きっと仕方ない！　焼き鳥屋さんの屋台に近づくと、更に香ばしい匂いに涎が出て来たよ。脂が滴(したた)って炭火へ落ち、パチパチと爆ぜながら良い音が聞こえて来る。

　甘口ダレ、辛口ダレ、ネギ塩レモン、粗挽き塩胡椒、その四種類から味付けを選べるみたいだ。

　迷うなぁ。どれにするかなー。大きいから一本で十分なんだよね。

「らっしゃい」

「こんばんは！」

「どれがいいんだい？」

「少々お待ちを。ビビ決まった？」

「うん」

　本当は無理に買う必要も無いんだ。でも焼き鳥屋のおじさんにもリジェネーションをかけてあげたい。仕方がないなとか言いながら、ビビの目が輝いて見える。鳥肉好きだからね⋯⋯どれを食べるか僕より悩みそうだ。

「粗挽き塩胡椒味下さい」

「へい。嬢ちゃんは？」

「全部だ」

「まいど」

　ビビ⋯⋯かっこいい！

　それからヘイズスパイダーを七匹倒し、合計八匹倒すことが出来た。でもやっぱり親を倒さなきゃ終わらないだろうね。朝日が昇ってきたかと思えば、変な違和感も溶けて無くなってしまう。

　何だったのかわからないけど、蜘蛛が出始めると違和感を感じるのかも。

　これはきっと何か関係がある？　でもビビには何も感じないんだよね。んー⋯⋯感覚的なあれだからなぁ。とりあえずまた今日の夜考えることにしようかな。

＊

side　Ｂランクパーティー“ふるさとフレンズ”。アシモフ

　俺は今日も成果を上げられなかった。リーダーなのに不甲斐ない⋯⋯早く親蜘蛛を倒さなきゃならないのに。

　現在森の中を探索しているが、ヘイズスパイダーの巣が見つからない。そもそも巣があるのかさえ謎なんだ。

　街の中にあるのか森の中にあるのかはわからないけど、退治しなけりゃ何時までもこの状態が続くんだろうな。

　はぁ。イライラする。

　これでもう何日目なんだ？　本当に探し出すことが出来るのだろうか。左手で剣の柄を強く握りながら、右手で大木を殴りつけた。

　──ズシン⋯⋯

　思ったより重い音が響いてしまった。野鳥が木から飛び立って、こちらを迷惑そうに睨みつけていく。

　こんな八つ当たり、何の気晴らしにもならねーよ。

「アシモフさん。どうですか？」

　パーティーメンバーの一人が近付いて来る。彼は狩人で、探索にかけてはピカイチの腕前なんだ。当然俺より広い範囲を見て回っただろう。

「さっぱりだ。痕跡一つ見つからん。街の外にはいないのかもな」

「こちらもさっぱりです。あ、でも大きな足跡は見つけました⋯⋯報告しなきゃと思って戻って来たのです。まだ新しいものだったので⋯⋯」

「ヘイズスパイダーじゃないんだろ？　そんな足跡なんて気にしてどうするんだ？」

「⋯⋯多分魔狼の一種だと思うんですが、かなり体の大きなやつみたいです。もし遭遇したら、パーティー全員で戦わないと勝てないと思われます」

「⋯⋯Ｃランク魔獣か？　クソ⋯⋯ギルドに良い報告の一つも出来ないじゃないか。仕方ねーか⋯⋯一旦街へ戻るとする」

「はい」

　ヘイズスパイダーの次は大きな魔狼かよ。本当についてないな。

　街の住人にも被害が出ている。今パニックになっていないのは、この街には俺達がいるからだ。

　期待されている事は素直に嬉しい。絶対に倒してやるって気持ちもある。だけどヘイズスパイダーは隠密性に特化した魔物だ。出現報告が少な過ぎて、冒険者ギルドでも情報が殆ど得られなかった。

　相手はＡランクの魔物⋯⋯戦闘能力はそこまで高くないらしいけど、討伐記録が無い魔物なんだ⋯⋯ハッキリ言って打つ手が無い。

　俺達が音を上げるわけにはいかねーよな。領主様も資料集めに奔走してくれている。今は皆で力を合わせる時なんだ。

　湖の外側から、綺麗なアルフラの街を眺める。

　あそこは俺が生まれ育った街だ。魔物なんかにくれてやるかよ！