街道の黒い影(４)

　ふと気がつく⋯⋯空に何かを感じたんだ。僕を見守るような何かだったと思う。まさか幽霊じゃないよね？　昼間から勘弁してよ？

　こ、怖くなんかないんだからね！？

　しかし、それは何かの前触れだったらしい。気配察知に何かが引っかかる。人だと思うけど奴隷じゃ無さそうだ。僕は警戒するように其方の方向に体を向けた。この気配⋯⋯只者じゃない⋯⋯

「どうしたんだ？」

「誰か来ます。警戒を」

　僕がそう言うと、流石にＣランク冒険者の反応は早かった。行商人さんを守るように武器を構えて、守るように立ち塞がる。

　ガチャリガチャリと鎧の音を響かせて、一人のおじさんが現れた。

「何なんだよお前。二度も邪魔すんじゃねえよ」

　紺色のフルプレートアーマーを着ているが、兜は装着してはいない。グレーの短い天然パーマで、左耳にはドクロのピアスが刺さっていた。

　不気味な雰囲気を纏う男⋯⋯さっき奴隷は全て撃ち抜いた筈だ。森にいた人間は全て僕に倒されたと思っていた。

「聞いてんのか？　お前だよチビ助。人の駒を簡単に潰してくれる⋯⋯全員あんなふうにされたら連れて帰れねえだろ？」

「⋯⋯駒？」

「ん？　わかんねーのか？　奴隷だよ奴隷。あれは俺の大事な駒だったんだ。回収出来ねえなら仕方ないがな。もう廃棄するしかねえ」

　この男は何を言っているの？　人が駒？　廃棄って何？

「だがお前は奴隷に欲しいなぁ。あはは。死ぬまでこき使ってやるからよ」

　男が気持ち悪い笑い方をした。それを見た瞬間、後悔するくらいの悪寒が体を襲って来る。

　まずい⋯⋯これ以上この人に関わるべきじゃない⋯⋯

「あとの連中は要らね。ここで死ね」

　──ドンッ！

　男が地面を蹴って飛びかかってきた。色々といきなり過ぎて頭がついていかないよ！

　手には青い両手剣が握られていて、とんでもない威圧感を帯びている。

　あれは多分魔剣だとは思う。能力はわからないけど、後ろには行商人さん達がいるんだ！　正面から受けるしかない！

　僕もドラシーを抜いて、男と同じように飛び出していく。

　身体強化と気力操作で二重強化すると、体の底から力が湧き上がってきた。

　──ドゴンッ！

　僕の剣は完璧な力配分で振り切った筈なのに、力の差で簡単に受け止められてしまった。およそ剣の衝突とは思えない衝撃音が鳴り響く。

「やるじゃねえか」

「ッ！！」

　僕は確かに体を二重強化をしている。それなのに弾き返せなかっただけでなく、手加減までされているようだ。全力で押し返そうと力を込めてみても、男は涼しげな顔をするだけだった。

「そらそらどうした！？」

「うぅ⋯⋯」

　この圧力はいったいなんだ？　まるで巨大な岩を剣で受け止めているみたい。

　──ビキビキビキピシィッ！

　踏ん張った地面が割れていく。僕は次第に押し込まれて片膝を地面についてしまう。

　──ギリギリギリギリ⋯⋯グググ⋯⋯

　このままじゃまずい！　押されてドラシーが僕の肩に喰い込んでいく⋯⋯

「ほら。自分の剣に斬られちまうぞ？」

「重い⋯⋯」

　ニタニタ嘲笑いながら剣を押し込んでくる。この人は多分僕を斬ろうと思えば斬れた筈なんだ。悔しいけど力の差は認めなくちゃならない。

　僕が“魔気融合身体強化”を使おうと気を集中させた瞬間だった。

「はああ！」

「うらあ！」

　Ｃランクパーティーの二人が男に斬り掛かる。でも僕は何か嫌な予感を感じた。手が塞がってるからって不用意過ぎる！

「来ないで！　逃げて！」

「もう遅せぇ！　はは！」

　男の剣が青く輝き出す。すると、その男の魔剣から氷で造られた竜の頭が二つも飛び出して来た。そしてその顔が迫るトビウオの二人に向くと、妖しく輝きながら顎が開いた。

「“ブルードラゴンブレス”！」

　──ゴゴゴゴガガガガ！！

「はわあああ！！」

「ひぎゃあああ！！」

　開いた顎から細い竜巻が飛び出していく。それは一瞬のうちに二人を飲み込んだ。

　聞いたことの無い悲痛な叫び声⋯⋯痛みよりも恐怖を強く感じたような悲鳴だった。

　その悲鳴はすぐに聞こえなくなったんだ。その細い竜巻が消えると、人間の氷像がそこに立っていた。

「あああああ！！　ケンズ！　ゴヤ！」

　モウメスさんが二人に駆け寄ろうとしたその時、その氷像が細かく砕け散る。

「あああ！　ああああああああぁぁぁ！！」

　もうその二人は足首しか残っていない。モウメスさんは膝立ちになり、それを胸に抱き寄せて涙を流した。

　酷い⋯⋯どうしてそんなに呆気なく人を殺せるんだ！　酷い⋯⋯酷いよ⋯⋯

「へっへっへっ。まずは二人〜っと。次は〜」

「こっちを見て」

「ああ？」

　僕がいけなかったんだ。様子見をしようと温存した結果がこれだ。

「こっちを向いてよ！」

　“魔気融合身体強化”を発動した。吹き荒れる銀色の奔流を身に纏い、何倍にも力を引き上げる。男の魔剣を一気に押し返し、体勢を崩れさせた。

「ぬお！」

　男の顔が必死な形相(ぎょうそう)になり、負けまいと腕の力を強くする。そこから僕は逆に剣から力を抜くと、男の体勢は完全に崩れた。その隙をついて、素早く懐に潜り込む。

「“震激雷波掌”！！」

　──ズゴガァンッ！

「ぐぅあ！」

「うっ」

　男がきりもみしながら吹き飛んで行く。それは僕も同じだった⋯⋯どうやら拳が当たる瞬間に、こちらも男に脇腹を蹴り飛ばされたらしい。

　僕は岸壁に叩きつけられた。多分肋骨が何本か折れてしまっているかもしれない。それに無理な力の使い方をしたみたいで、身体中に激痛が走る。

「モウメスさん⋯⋯行商人さん達の避難を⋯⋯」

　額から脂汗が出てきた。安全に皆を逃がすためには、僕はどうしたら良いのかな？

「仲間が殺られたんだ！　見てただろう！？　俺にも仇を討たせて欲しい！」

「僕は守りに来たんです！！　全部全部守りに来た！　奴隷も貴方達も全部！」

「だからなんだ！　諦めろってのか！？　巫山戯るな！　俺は⋯⋯」

　──バガン！

「ぐぼっ！」

　モウメスさんが殴り飛ばされた。殴ったのはトビウオのメンバーの人だった。その顔には涙が流れている。

「モウメス！　俺達のやるべきことを考えろ！　復讐することじゃねーだろうが！　皆を見てみろ！」

　そこには固唾を呑んでこちらを見守っている人達がいた。彼等は戦えないのだ⋯⋯だから冒険者を雇ったんだよ。

「だが⋯⋯ゴヤもケンズも、いいヤツらだったんだ⋯⋯」

「わかってる」

「皆でＡランクを目指すって約束したんだぞ！？」

「わかってるさ。だが俺達はまだ終わってないだろう！　まだ終わっちゃ駄目なんだよ！」

「うぅ⋯⋯あいつらだって目標があったんだよ⋯⋯」

「ああ⋯⋯わかってるよ」

　僕は再生スキルで骨折を回復させた。もう向こうはモウメスさん達に任せるしかないんだ。あの男は僕にしかどうすることも出来ないのだから。

「“リジェネーション”」

　自分に神聖魔法を使い、男の吹き飛んだ方向に歩き出す。あの男の人はかなりの怪力だった⋯⋯僕は勝てるのだろうか？　きっとあの男の人はＡランクの魔剣を持っている。

『！！！』

　うん⋯⋯そうだよね。きっと僕達なら倒せるさ！　力を貸してよドラシー。錬金術ギルドで頼んできたガストンさんのためにも、自由を奪われた奴隷達のためにも負けられないよ！

　戦いってどうしてこうも負けられない理由があるのだろう？　父様、母様、僕は強くなれているのでしょうか？

　──ゴゴオォォォオオ！！

　気力と魔力を更に高めていく。ドラシーの“魔気融合増幅”スキルで、更に体を強化した。銀色の奔流が吹き荒れて、紫電が地面を焼き焦がす。

　また全身が痛いな⋯⋯久しぶりの感覚だよ。

「うらあああ！！　油断してたぜ⋯⋯まさかお前が銀閃だとはな！」

　男は口から血を流していた。さっきの“震激雷波掌”がダメージを与えたんだろう。

「おじさんが人を奴隷にしてたってことで良いんだね？」

「俺はまだ三十二だ！　おじさんじゃねえよ！」

　そうなんだ。おじさんって何歳からなの？

「知らずにすいません。お兄さんなのかな？」

「お前で考えろや！」

「え？　まさかお姉さん？」

「んなわけあるか！」

　会話をしながら力を体に慣らしていく。過剰な負荷が体を痛めているけど、この人と戦うためには仕方がない。

　無理に引き上げた力だけど、この感覚にもそろそろ対応出来そうだ。

「奴隷を生産してたのは俺じゃねえよ」

「そうなの？」

「拐ってたのは俺だがなあ！　はっはっはっはっ！」

　戦うためのスイッチが、今確かに切り替わったのを感じた。チョコレートを一欠片口に含み、トリガーを引いてドラシーを元の姿に戻す。

「⋯⋯行くよ」

「ああ、勝負だ」

　お互いが地を蹴り急接近する。最初の一合の衝突で、爆風が周囲の全てを薙ぎ倒した。

　モウメス⋯⋯そっちはお任せします。

　男の剣は果てしなく重い。力に頼らず速さと剣術で押すしか無い！

「はあぁああ！」

「おりゃあ！」

　──ドン！　ズドンッ！　ガガガガンッ！

　風景が目まぐるしく切り替わり、その戦場は移動しながら大きな被害を撒き散らした。

　こんな戦いはしたことが無い。剣を交える度に、地面にクレーターが生産されていく。

「ぐぅ⋯⋯」

「はっは！　“ブルードラゴンブレス”！！」

「はああああ！！　“ホーミングレーザー”！！」

　男の大剣から頭を出した二頭の竜が、全てを凍てつかせんとブレスを放つ。その二本のブレスは絡み合いながら、高速で僕へと迫ってきた。

　僕の切り札はホーミングレーザーだ。数千の光のレーザーを収束させて、螺旋状に絡ませながら一本の極太レーザーで対抗する。

　──カッ！

「う、うわあああ！」

「ああああああああぁ！！」

　激しい魔力の衝突に、僕と男は飲み込まれた。もう熱いのか寒いのかわからない程に、その大きな力が暴れ回る。

　気持ち悪い⋯⋯なんて大きな魔力のうねりなんだろう⋯⋯何も考えられな⋯⋯くなる⋯⋯？

「アーク！」

「⋯⋯！」

　⋯⋯っ！！

　危ない⋯⋯意識を失っていたのかな？　体全部が痛い⋯⋯再生スキル⋯⋯しなくちゃ。

「起きたかアーク！」

「⋯⋯ビビ？　大きくなった？」

「元に戻っただけだ」

「ビビは⋯⋯やっぱり綺麗な目だね」

「そんなの今はどうでもいいだろ？」

　周りを見渡すと、全てが更地になっているようだ。あの男は何処だろう？　皆は！？

「皆は大丈夫かな？　奴隷は？」

「安心しろ。奴隷は一箇所にまとめてある。仕込み毒も魅了を使って回収済みだ。戦ってるところを見たが、アークが寝てたのは数秒だぞ？」

　良かった。ありがとうビビ。

　ビビのお腹に抱き着いてスリスリする。ひんやりすべすべで気持ち良い。

「あの男が見当たらないな⋯⋯倒せたのか？」

「多分倒せて無い。凄く強いんだよ」

　気合いを入れなきゃ駄目だよね。敵はまだ近くにいる筈だ。

　ビビが僕の流した血を舐めてくる。それを無視して気配察知に意識を集中させた。

　あれかな？

　僕は直ぐに男を見つける⋯⋯地面の中から腕が生えてきたんだ。

「ごほ⋯⋯がは⋯⋯酷ぇ目にあったぜ⋯⋯ガフ」

「⋯⋯」

　男のフルプレートアーマーは、殆ど砕け散って無くなっていた。その下に着ていたタイトな黒いインナースーツも穴あきになっている。

　僕の魔装“ベヒモス”は、魔法攻撃に強い耐性があるのかあまり損傷はしていない。

　装備の差がダメージの差にもなるんだね。ありがとうバススさん。

「なんだおいチビ。良い女連れてるじゃねえか」

「ん？　ビビのこと？」

「ビビって言うのか？　俺の物になれよ」

「⋯⋯断る。私はアークの物だ」

「なんだぁ？　お前ショタコンなのか？」

「そうかもな。私はアークと離れる気は無いぞ」

「じゃあそいつが死んだら俺の物になれよ。毎日三食調教付きだぜぇ」

「嫌だな。それにお前には私をどうこう出来んさ」

「嫌がる方が良い時もあるもんさ。直ぐに従順なペットにしてやる」

　男は歪んだ笑顔を浮かべた。

　もう、僕の頭越しに話さないでもらいたい。少し手足を動かしてみる。

　⋯⋯うん、体力はまだあるようだね。魔力回復のポーションだけ飲んでおこう。隙を作ることになるけど、ビビがいるから大丈夫だよね。

＊

side　モウメス

　商人を真ん中にして、冒険者で周りを囲みながら森を歩く。

　やっと心が落ち着いてきたな⋯⋯だけどそれが無性に腹立たしい。殺された二人との友情が、そんなものだったのかと言われているようだ。

「モウメス。さっきは済まなかった。俺も同じ気持ちだったんだ⋯⋯でもよ、無理だってわかっちまったんだ。あの銀閃のアークだってあいつに勝てるとは限らねえ⋯⋯そう思ったらよ、俺はお前を止めていた。俺は臆病風に吹かれてお前を止めたのか？　綺麗事言って、自分もお前も騙したんじゃねえかって考えたら、俺はよお⋯⋯」

「ジッティ⋯⋯」

　俺がしっかりしなかったばかりに、ジッティを苦しませてしまったんだな。俺も頭ではわかってたんだ⋯⋯ジッティだけのせいじゃない。

　大きな爆発音と共に、熱を孕んだ爆風が俺達の背中を襲う。前につんのめりそうになりながらも振り返れば、とてつもない魔力のドームが森を蹂躙しているようだ。

　なんだあれは？　あんな戦いが本当に人間の戦いだって言うのか！？　あんな戦いに俺達がいたんじゃ、間違いなく死んでいたな。悔しいが、アークが俺達を逃がそうとした理由がわかったよ。

「すげえ戦いだな⋯⋯てか、あの大剣⋯⋯ん、あれってもしかすると⋯⋯」

「ジッティは知っているのか？」

「もしかしたら、元Ａランク冒険者で有名な氷竜剣のジルクバーンじゃないか？」

「何！？　あいつが！？」

「多分な⋯⋯成金貴族の倅(せがれ)だが、実力もかなりのもんだって聞いたことがある」

「貴族かよ⋯⋯あの見下した目はそういうことか」

　氷竜剣のジルクバーン⋯⋯か。あいつを倒せるくらいにならないと、きっと理不尽に負けてしまう。

　俺達は貴族の理不尽に負けないように、冒険者になるって決めたんだ。沢山金を稼いで強くなって、貴族に奪われたあの故郷を取り戻すんだ！

「強くなりたい⋯⋯なぁ⋯⋯」

「モウメス⋯⋯なろうぜ。強くよ⋯⋯」

「ジッティ⋯⋯」

「強くならなきゃよ、あの二人に怒られちまうぜ？」

「⋯⋯二人の分まで、か」

　そうだな⋯⋯強くなろう。そのために俺達は迷宮を目指して来たんじゃないか。

「遠いなぁ」

「違えねぇ」

「やってやるか」

「勿論だ」

　ジッティと拳をぶつけ合う。目指す先はＡランクだ。それは果てしなく遠いだろう。でもこのまま何もしなければ、ただの負け犬になっちまう。

　いつかあのアークにだって追いついてやるさ。だから死ぬんじゃないぞ。まだ借りは返してないんだからな。