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大事なもの

「お前さん、大丈夫かい、怪我もしてるんだろ？」

「は、はい、大丈夫、ショウがかばってくれたから……」

「なあ、お前さん、急にこんなこと言われたら何かと思うかもしれないが、養い親がいないんなら、うちにどうだい？」

「え、あの」

ハルは戸惑った。

「うちでもいいよ。こんなかわいい女の子なんてさ。うちは男の子だったからねえ」

「うちは女の子だったからね、服もいっぱい残ってるよ」

周りの人から次々と声が上がった。

「これが普通なんだよ、ミハール、本当に落ちたところが悪かったんだな」

レオンがハルの頭をぽんぽんと叩いた。

「悪いが、この子と同郷でね」

レオンはショウを指さすとこういい、

「そのよしみでうちが引き取ることになってるんだ」

「いいさ、仲良しのようだからねえ。一緒ならきっと大丈夫だよ」

周りの人もうんうんとうなずいた。

「それにしても、テリーは愛情深くていい子だったのにねえ。ちょっと変わったかい？」

「最近魔術師の奴らはみんなあんな感じさ。なんだかカリカリして、自分勝手でさあ」

「自分勝手は前からだろ？」

「違いない」

「ははは」

そうして騒動はうやむやに終わってしまったが、ショウは買い物をあきらめる気は毛頭なく、落ち込んだハルを引き連れてあちこち回ったのだった。そしておいしそうなにおいのする食堂に落ち着いた。

「しょうがないなあ」

ショウはやれやれと肩をすくめた。

「フィーアだっけ？　けがをしたのはミハルがいなくなったからじゃなくて、魔術院が悪いからでしょ」

「うん。わかってるんだけど」

「犯人を間違っちゃだめだよ。街の人までおかしくなってなくてよかったよ、ほんとに」

「うん」

ほんの少し元気になったようだ。

「ショウ、まあそう言ってやるな。頭ではわかっていても、心が追い付かないんだよ」

「おお、レオン、いいこというねえ」

ショウはまともなことをいうレオンににやりとした。

「なあ、ハル」

「はい」

珍しくファルコが話しかけた。

「俺はショウが大事だ」

「ちょっと、なに？」

ショウがぱたぱたと顔の前で手を振った。うれしいけれども、わかっているけれども照れくさい。

「けどな、ショウの代わりに誰かが傷つけばいいなんて思わない。ショウより小さい子供だったら、なおさらだ」

ショウはうんうんとうなずいた。

「だってさ、ほら」

ファルコはもう少し何か言いたいようだが、なかなか言葉が出てこない。

「俺はショウが大事だから」

もう一回そう言った。ハルは目を大きく見開いて、ファルコをじっと見ている。

「だから、そんな、小さい子を傷つけるような勝手な人間が、ショウにふさわしいとは思えないから。そういうことちゃんと考えるの好きじゃねえんだが」

ファルコはそっと胸の上のほうを押さえた。

「ここに何のわだかまりもない気持ちで、いつでもショウのそばにいたいんだ。だからお前も。ハル」

「はい」

「落ち込んでもいいから、進むべき道は、自分の大事なものに恥じないかどうか、自分のここに相談するんだ」

大事なもの。この世界では何もなかった。ハルの隣に座ったショウが、ハルの手をポンポンと叩いた。

「まずは自分だよ。大人として生きていた自分を誇りにしようよ」

そう言い聞かせるショウに、レオンが厳しい顔でこう聞いた。

「大人として、ってどういうことだ」

ショウもハルも、今のハルのように大人のように働かされていたのなら、それはどんな国だったんだということになる。

「ああ、レオン、心配しないで。故郷の事情は後で話せる時が来たら話すから。ファルコも」

ショウはファルコにも安心させるようにうなずいた。深森の町の養い親も、その周りも、ショウの事情をほとんど聞いてこなかったのだ。今、ショウがここにいる。それでいい、みんなそう思っていたのだ。

おひさまのようなショウ。ハルはそう思った。できるだろうか、自分に。

「まだあと180年くらいあるよ。ゆっくりいこうよ」

ゆっくり。ここから始める。それでも、自分の中には社会人として培った５年間がちゃんと残っている。できなくても、できるようになった５年間が。自分で自分を養ってきた５年間が。

ハルの自信のない大きな目に、光がともった。向かいに座っていたファルコもレオンも、それに気づいた。

その時、料理が運ばれてきた。

「さ、お昼がきたぜ」

「わあ、やっぱり時間をかけた料理はおいしそうだね」

湖沼名物のアカハライワトカゲのシチューだ。黒い体で腹側だけ赤い湖沼特有のオオトカゲだが、トカゲには珍しく肉が固い。しかし、煮込むとほろっと崩れる味わい深い一品となる。レオンはフォークに少しだけ肉を取り分けると、ふうふう冷ました。

「ほら、ぼーっとしてないで、あーん」

「え？」

「あーん」

思わず口を開いたハルに、レオンがその肉を入れる。寮でもよく出たそれは、ここでは味付けも違ってすごく柔らかいとハルは思った。

「おいひい」

「な？　じゃ次」

「ええ？」

「レオン、自分で食べさせなよ。困ってるでしょ」

「ショウ、あーん」

「あー、もう、この二人、何とかして！」

両手で頭を押さえて突っ伏すショウに、食堂から笑い声が起きる。

「気持ちはわかるがそろそろお年頃だぜ、ほどほどにしないと嫌われるぜ？」

隣の席から笑いを含んだ声がかかった。気持ちはわかるんだ、とショウがぶつぶつ言っているが、レオンとファルコは嫌われる、という言葉にハッとして姿勢を正した。

「おじさん、ありがとう」

「なに、どこの親もそんなもんよ。そしてお父さんほっといて、って言われるんだよなあ」

「ははは、ですよねえ」

その後は何もなく食事は終わり、午後はゴルドさんに沼ナマズの干物を買った。ハルもお財布を握りしめて、沼ぶどうのほしたやつを買っていた。

そうだ、自分なら働く機会さえあればちゃんと稼げる。大丈夫なんだ。ハルはまるで就職が決まった時のように、明日に向けて期待に胸を膨らませた。