それぞれができること

　町の人たちのやるべきことは、魔物が来たときに決して家から出ないこと。

魔物があふれ、南下してくるという驚きと恐怖の情報の後、聞かされた対策が消極的なことに、町の人はかえって戸惑ったようだった。

「最低でも三日間。できれば一週間。一歩も外に出られない時のことを考えてみてくれ」

　農場の人は、町にしょっちゅう買い物に行くわけではないので備蓄はある。だが、それはたいていは物置や倉庫にであって、家から出ないとなると、備蓄を家に移さなければならない。

　水は、各自が飲む程度なら魔法で何とかなるが、それ以上使うならやはりたくさんためていたほうがいい。

　町の小さい家ならなおさらである。

　牛の放牧をしている者が、もし牛を昼も厩舎に入れっぱなしにしておくつもりならば、大量の牧草がいる。しかし、この草が生い茂る季節、備蓄の牧草はまだできていない。

「外に出しっぱなしにするしかない」

「サイラス……」

　サイラスとリクのところも、乳を絞るための牛がいる。しかし、絞ってもらう人が外に出られないということは、最悪牛は駄目になってしまうということだ。

　魔物にやられる可能性もある。やられなくても、放置したら駄目になってしまう。

　もしカナンの町まで魔物がたどり着いたら、どんな場合でも大きな被害が出ることは間違いはない。

　町の手前で止まりますように。そうでなければ町に気づかず通り過ぎてくれますようにと、町の人は祈るしかなかった。

「さ、俺たちの本気を見せる時が来たようだな」

　ガーシュがそっくり返っている。

「何の本気だよ」

　そして友だちに突っ込まれている。

「怖いとか草むらがいやとか言っていられなくなってきたわね。とにかく少しでも多くの薬草が必要なわけでしょ。薬師はポーションの増産に手を取られていて、薬草を採っている暇がない。そこで、私たちの出番なわけよ」

「女子はその新しい服を着たいだけだろ。その、ショウとハルみたいなやつをさ」

「それの何がいけないの？」

「いけなくは、ない」

　男の子たちの目が泳いでいる。

　それはそうだろう。今まで長いスカートしか履いていなかった女の子たちが、膝が見えそうなほどの短いスカートに変わっているのだから。もっとも、下にはきちんとズボンを履いているのだが。

「まあいい。さあ、みんな、いつ連絡があるかわからないから、お互いに声の届くところで薬草採取だ！　では始めるぞ！」

　そんな掛け声をかけなくても、始める人はさっさと始めているのだが、なぜかみんな楽しそうに散っていった。

「楽しそう」

　ハルが微笑んだ。

「非日常だからね。魔物が来るなんて、子どもにとったら、こんなわくわくすることはないよ。特に男子はさ」

　リクは苦笑している。

「さ、ハルとリクは訓練に行ってきて。薬草採取はもうみんな慣れているし、念のために私がついてるから」

「うん。お願いね」

「行ってくる！」

　ショウはハルとリクが草原にかけていくのを見送った。

　本来なら、リクは魔物が来たときは家に閉じこもっているべきなのだ。治癒の力こそ、出会ってからの訓練でかなり身についたが、魔法についてはそれほど訓練していなかった。もちろん、剣の訓練をしたわけでもない。

　それでも、サイラスと共に、アンファの町で、魔物の大発生を体験し、曲がりなりにも魔物を倒して生き残ったのだ。

　その胆力は何にも代えがたい。

　おそらく、リクの魔法はやっぱり魔物を倒す役には立たないけれど、魔物の気をそらすのには役立つかもしれないし、何より、無理をしがちなショウとハルのサポートに入ってもらえるのが助かるのだ。

　草原の向こう側で、ハルよりだいぶ貧弱な炎の壁が立ち上がった。

「すげえ」

「リク、いいなあ」

　それでも男子たちが立ち上がって、うらやましそうにリクのいるほうを眺めている。

「まずこのスライムをやっつけてよ」

「そうよ」

　女子に怒られるところまでがお約束よねと、ショウは思わずクスッと笑ってしまった。

　そして注意深く子どもたちを見ていく。

　魔物が来るからとはしゃいで調子に乗る子はいないか。

　いやいややっていて、集中力がなくなっている子はいないか。

　そう考えている間にも、頭にはファルコとレオンの姿が浮かぶ。

　魔物の群れがまっすぐ草原を下るように、そして町に気を散らさないように、群れに狩人たちがついてきているという。

　北の町は、群れの最後についている。気を張りながらの、長い旅路だ。疲れているだろう。けがはしていないか。心配は尽きないけれど。

「いけない。私が一番集中力を欠いてるよ。きっと北の町の優秀な治癒師がついてきてる。心配ない。北の町の英雄が二人だもん」

　ガイウスもいるから、三人なのだが、それはショウは知らないのだから仕方がない。

「すげえ」

　男子の声にリクのほうを見ると、今度は風を足元に打ち込んだようだ。草や砂が舞い散っている。

「クロイワトカゲが来るとしたら、町に来ないようにするには、炎で脅すか、風で押すか、どちらかだもんね。ハル、さすが」

　ショウは腕を組んで自慢そうに頷いた。

「ほんとに仲がいいのねえ、ショウとハルは」

　そこらへんからぴょこりと顔を上げたのはデリラだ。

「普通だよ、別に」

　ショウはちょっと照れて組んでいた手をほどいた。

「仲がいいわよ。照れなくてもいいのに。それにしても、リクの一族って本当に優秀なのね」

　リクの一族とくくられると、なんだか不思議な気持ちなのだが、まあ、大雑把に言えば、みんな日本人なんだから一族と言えなくもないのだろう。

「もともとリクが学校に来たとき、ガーシュじゃないけど、なんだか私たちと違いすぎて、近寄りにくかったのよね」

「私は深森ではそんなことなかったけどなあ」

　ショウはあっという間に深森の子どもたちに取り囲まれ、仲間に入れられたのだ。何ができるとか、どんな人かは後回しだったような気がする。

「で、いざ授業に参加したら、何でもすぐに理解するし、できるし、怒らないし、女の子にも優しいしね」

「そ、そうだったんだ」

「そりゃ男子は焦ったわね。なんとか対抗しようとして、でも歯牙にもかけられなくって」

　デリラは思い出してくすくすと笑った。

「まあ、結局は友だちになりたかったんだと思うの。でも、リクにその気がないんじゃね」

　リクは子どもたちは目に入っていなかったのだろう。友達になりたかったのはサイラスで、サイラスと並ぶ大人になることばかり考えていたのだと思う。

「でもあなたたちと一緒にいるリクは、ちゃんと子どもに見えるのよね。年相応に」

　それはつまり自分とハルが、子どもっぽいということではないかとショウは一瞬思ったが、だとしても別に問題はないと考え直した。もう一度生き直しているのだから、それでいいではないか。

　デリラは、リクからアンファのほうに視線をずらした。

「でも、魔物、来ないといいわね」

「うん」

　来ないでほしい。切実にそう思った。

　しかし、もたらされた知らせは、予想もしないものであった。