2話　魔王軍、勇者不足につきストライキ中

「魔王様。ご報告です」

「……次は何だ」

魔王は疲れた様子で、リリスの聞いた。

「西の平原の魔物たちがストライキを始めたとの報告です」

「なんで？！福利厚生もしっかりしているし、食料も十分配給もしている。休みだってしっかり与えているだろ？何が不満なんだ？」

「勇者がこない。やることがなくて全くやりがいがない、だそうです」

魔王は無言で立ち上がると、窓の外を見た。赤い空にゆっくりと浮かぶ、闇の太陽。

その光景すら、今はうんざりするほど変化がない。

「勇者が弱すぎるのも問題なのか」

「はい、特に戦闘職の魔物たちは、日々の巡回、土地の整備あとはそうですね。キノコの間引きくらいしか業務がないようです」

「キノコ……？」

リリスは手元の水晶タブレットを操作し、一枚の画像を浮かび上がらせた。そこには、剣を持ったオークが膝をつき、真顔でキノコの根を引き抜いている姿が映っていた。

「……」

「作業効率は良好です。しかもこのキノコ、食用です。焼けばおやつ代わりにちょうど良く割と好評ですよ。魔王様も食べてみますか？」

「いや、戦闘訓練しろよ？！なんで農作業になってんの？農作業って案外体が鍛えられるって話？」

「その通りです。農作業は全身運動ですから、筋力・持久力・集中力、すべて鍛えられます。実際、オーク第二班の筋肉量は10％増加しております」

リリスはさらりと言った。

「で、ストライキは今どの程度広がってるんだ？」

「現在、西の第二小隊が“寝そべり抗議”を実施中。草原に寝そべって空を見ております。詩を書き始めた個体もいるようで……」

「詩……？」

「“風と共に散る希望の鼓動”というタイトルの詩集が、すでに五冊に達しております」

「なんでやる気の方向がおかしいんだ！？もっとこう……魔王軍らしい暴れ方があるだろ！近くの村襲ってみるとか！」

魔王の叫びに、リリスは静かに頷いた。

「実は、一度提案されたんです。“村襲撃イベント”として」

「よし、それでこそ魔王軍だ！」

「しかし、村人と仲良くなって最後には宴会になっていたようです」

「ダメだああ。どうしてこうなったんだ。俺はいつ間違えたんだ？」

心底疲れ果てた様子で言った。

「村襲撃イベントが宴会になってどうするんだ…。魔王軍の威厳はどこに行ったんだ…。これじゃただの大食い大会だ」

リリスは少し肩をすくめながら、続けた。

「宴会も、魔王様が悪いわけではありません。村人たちは、食べ物が豊富で楽しい時間を過ごせると思って、戦わずに仲良くしようとした結果だと思われます」

「いや、それは分かってるけど、俺がやりたかったのは、荒れ狂う戦闘だったんだよ！“魔王軍、破壊の限りを尽くす”って感じで！」

リリスは冷静に水晶球を操作しながら言った。

「魔王様、冷静に考えてみてください。戦闘を続けるためには、まずは魔王軍の士気を上げる必要があります。最近、魔物たちがちょっと退屈しているのが原因ではないでしょうか」

「確かに。それもこれも勇者が弱すぎるの原因だ！勇者ちぇーーーんじ！」

魔王は怒りを込めて叫んだ。その怒声は玉座の間に響き渡った。

「そもそもだ！勇者って何？選ばれたから勇者になったの？勇者って魔王を倒しからもらえる称号なんじゃないのか？？」

「魔王様、落ち着いてください…」

リリスが慎重に言った。

「落ち着けるか！」

魔王は叫び返した。

「あいつら、何が勇者だよ。選ばれてただけで何もしてねぇじゃねぇか！実力で魔王を倒して初めて“勇者”の称号をもらうべきだろ！そんなに簡単に“勇者”になれるわけがない！」

リリスは一瞬考え込み、そして冷静に答えた。

「それは、確かに魔王様のおっしゃる通りです。しかし、勇者たちにもそれなりの役割があるのではないでしょうか。例えば、民衆の希望や象徴として…」

「象徴！？希望！？そんなのに頼ってどうするんだ！希望なんてものはただの幻想だろ！現実を見ろよ！本気で世界滅ぼしちゃうぞ？！」

魔王は玉座に足をぶらぶらさせながら叫んだ。玉座が「ガタッ」と大きな音を立てた。

リリスは冷静に言った。

「魔王様、落ち着いてください。玉座が壊れたらまた修理代がかかりますよ」

「修理代も何も、俺は今、世界の危険を感じてるんだ！あんなヤツらに世界を任せるわけにはいかんだろ！」

「確かに、あの勇者たちはかなり不安ですが…」

リリスはちょっと考え込んでから言った。

「でも、最初から完璧な勇者はいませんよ。成長する過程があるんです」

「成長？あいつら、スライム一匹倒せるか怪しいぞ！どうせ、また“すごい威力の魔法”とか言って、あの小さな呪文だけだろ！“スライム、消えろ”って言って、スライムは消えない！！」

リリスは肩をすくめ、ため息まじりに言った。

「それ、昨日“スライムに跳ね返された呪文”ランキングで堂々の1位でしたね。“スライム、消えろ”って呪文、むしろスライムがピカッて光って元気になってました」

「回復しとるやないかい！！」

魔王は勢いよく玉座から立ち上がった。玉座がミシッと嫌な音を立てたが、もはや気にしている余裕はない。

「いいか、リリス。俺はな、スライムごときに苦戦する勇者が“希望”だなんて、そんな世界に生きる価値を感じねぇんだよ！もっとこう熱い戦いを…」

リリスは魔王の怒りを真正面から受け止め、少しだけ首をかしげた。

「熱い戦い……というと、例えば？」

魔王は拳を握りしめ、目をぎらつかせながら力強く語り出した。

「そうだな！剣がぶつかり合って火花が散り、最後には“フッ…やるじゃねぇか”とか言いながらボロボロの姿で立ち尽くす！それが勇者と魔王の戦いってもんだろ！！」

「今の勇者たちは“ボロボロ”というより、“ぐちゃぐちゃ”ですね。スライムに包まれて」

リリスは涼しい顔でタブレット型水晶球を操作した。

映し出された映像には、スライムの中に肩までズブズブと沈みながら、勇者が謎の叫びを上げていた。

「うわああ！溶ける！溶けるぅうう！これは毒だ！スライム毒だーっ！」

「ただのぬるま湯です」

リリスが冷静に補足した。

「何でだよ！？むしろ癒されてるじゃねぇか！温泉か！？スライム温泉か！？俺が入りたいくらいだよ！！」

「では、次の休暇で“スライム温泉ツアー”を検討しておきますね」

「企画すな！」

魔王は頭を抱えながら玉座に再び崩れ落ちた。

その頃、スライムに包まれた勇者がうっとりした顔でつぶやいた。

「……なんだろう……俺、今…癒されてる……」

「おい勇者、戦えや！！！」

魔王のツッコミは今日も空しく虚空に響くのだった。