〝悪童、羅刹と、羅刹の女。

「さぁ、ケンカの時間だぜ！？」

　ラセツは、ムカデに向かって足を踏み出した。

　

「グ、ギ、ギャァアアアアアォオオオオ！！」

　捨て鉢になって咆哮したムカデが、足の一本を振り下ろす。

　それをラセツは、軽く手のひらでいなした。

　次々と振り下ろされる百の足を、軽く払うだけで反撃せずにいると、ムカデがギャハ、と嗤う。

『散々偉ソウニシテオイテ、手モ足モ出ナイカ！？』

「そう思うか？」

　ラセツは笑みを返しながら答えた。

　最後の一本を払った後に、腕を包む青い炎をこれ見よがしに振って見せる。

「鬼神が纏いし炎気は、火生三昧(かしょうざんまい)……境地において、明王が身に纏う悪魔と煩悩を祓う炎だぜ」

　その塊のようなムカデが、この炎気に触れればどうなるか。

「なぁ……お前さんの百ある足の半分(・・・・・・・)はどこいった？」

『ゲギャ！？』

　ムカデはそこでようやく、自分の状況に気づいたようだった。

　痛みもなく、感覚もなく……ラセツがいなした全ての足は、消炭と化してこの世から消え去っていたのだ。

『オ、ォオ、オレノアシガァアアアア！？』

「他者の命を散々奪い倒しといて、足が半分なくなった程度でおたおたすんなよ」

　ラセツは大きく体を捻ると、腰の辺りで右拳を握って左の手のひらで包み込む。

　全力で炎気をその拳に込めた後、まっすぐにムカデを見上げた。

「お別れの時間だ。ーーーじゃあな」

『待ッ……！！l』

　青く輝く拳を腰だめに構えたまま、ラセツは大きく地面を蹴り。

「ーーー来世で、本当の虫からやり直せよ」

　ムカデの腹に、全力の一撃を叩き込んだ。

※※※

　ヴィランは、ムカデが腹に大穴を開けられた直後に、炎に包まれて一瞬で消滅するのを目撃した。

　余韻すらなく、あまりにも呆気なく終わった戦闘に絶句していると、ラセツがこちらを振り向いた。

　悪童、と名乗った彼は、青年になっても面影は変わっていない。

　悪戯小僧のような……しかし見惚れるような青年に成長した顔で、楽しげな笑みを浮かべたままいつもの軽い調子で言う。

「終わったぜ。つまんねーケンカだったな」

　まだお前さんのほうが歯応えあったかも知んねー、と続けて、シュゥ、と身を包んでいた炎の魔力が消え失せる。

　するとシュルシュルと体も縮み、彼は元の姿に戻った。

「……その本性を隠す意味は、あるのか？」

「こいつが俺の元々の姿だよ。言っただろ？　背が伸びなかったんだ」

　くしゃりと赤い髪を掻いて、ラセツはダイジャに目を向ける。

「とりあえずムカデは倒したが、どうする？　俺が帝都アヅチまで送ってやろうか？」

「……そう願いたいところだ」

「正直、ムカデみたいな奴がこれ以上現れてもめんどくさいしにゃー」

　ねねこがウンウンとうなずくのに、ラセツはますます笑みを大きくした。

「よし。報酬は道中ねねこをモフり放題でいいぞ」

「にゃにゃにゃー！？」

「好きにしろ」

「そ、そんにゃ！？　ダイジャ様ぁ！？」

　小屋の中に戻りかけたネネコの主人は、ふん、と笑みを浮かべる。

「元はと言えば、お前がオレを生かそうとしたことが事の発端だ。甘んじて受け入れろ」

「う、うにゃあああああああ！！」

　頭を抱えて嘆くネネコを楽しそうに見つめたラセツは、ふとヴィランに目を向ける。

「お前さんはどうするんだ？」

「どうする、とは？」

「正直なところ、お前さんが不憫でな。嫁になれ、なんて約束は、やっぱナシでいい」

　そう告げられて。

　ヴィランは自分でも驚いたことに、一抹の寂しさを覚えた。

「俺は故郷は失ったが、仲間には恵まれた。どいつも気のいい連中ばかりだしな」

　そう言いながら、ラセツはジッとヴィランを見つめる。

　彼の瞳は、いつだってまっすぐで、嘘偽りがない。

「だから、俺をお前さんの仲間にしてくれよ。まず最初にさ」

　よく晴れた空のような、快活な笑み。

　ラセツの言葉に、不意に泣きそうになる。

　だが、グッと唇を噛んで目を伏せ、涙をこらえたヴィランは、再び顔を上げると笑みを浮かべてラセツを見返した。

「私に修行をつけてくれる、という約束は生きているか？」

　その問いかけに、ラセツはパチクリとまばたきをする。

「何をすっとんきょうな顔をしている。私は強くならねばならん。……弱き者を守るためにな」

　仲間に裏切られたことを、いつまでも悔やんでいても仕方がないだろう。

　そう続けると、ラセツはなぜか嬉しそうな顔をした。

「私が強くなるのに付き合え。貴様を倒せるくらいに……そう、最初に言っただろう？　それまでは付き合ってもらう」

「そうだな」

　彼はうなずくと、いつものように偉そうな態度で腕を組み、指でアゴを撫でる。

「なら、一個提案がある」

「なんだ？」

「もしお前さんが、俺に勝てるくらい強くなったらよ……」

　ラセツはニヤリと、悪戯小僧の笑みのまま、またとんでもないことを口にした。

「ーーーお前さんをハメた連中を、一緒にぶっ潰しに行こうぜ！」

※※※

　……東の島に三國あり。

　一つは日ノ本、比類なき第六天魔王ノブナガ率いし武の大国。

　一つは大和。天元無双の烏天狗ヨシツネと、白面金毛九尾の妖狐セイメイ擁する呪術の国。

　一つは倭国。前鬼、後鬼の夫婦を従え鬼道に通ずる修験の者、オヅヌ聳える黄泉の国。

　上三國を股にかけ、しのぎを削る任侠連。

　中でも日ノ本、名高き女郎の名を冠し、暗に集うは土蜘蛛一門。

　加えて一人の流れ者ーーー悪童ラセツの名を以て、〝六大魔性〟と謳わるる。

　悪鬼童子の傍らに、かつて勇者と呼ばれし者あり。

　伝わるは、羅刹女ヴィラン=マの名ばかりにて、委細は知れず。

　悪童と添い遂げたり、とも、一人いずこへ行きし、とも語られる。

　かの女、東の島に降り立ちて後。

　紆余曲折を経て六大魔性を従い、西の地に舞い戻る。

　島流しへの報復たらんとする侵攻。

　西の地を、炎と水に染みて滅し尽くせり。

　その火水の内に、常に悪童、羅刹女の姿あり。

　ーーー以て西の後世にて、滅びの悪鬼連と伝われり。