童顔の鬼神は、女勇者と共に土蜘蛛と飯を食う。

　

「……少し、考えさせてくれ」

　ヴィランがやがてポツリと漏らした言葉に、ラセツはうなずいた。

「好きなだけ時間使えよ」

　そうして、成り行きを見守っていたビクニに目を向けると、彼女は泣き黒子のある目元を微笑ませた。

「お似合いだねぇ」

「そりゃ嬉しいお言葉だな。んで、姐さんにゃもう一つばかし訊きたいことがあってな」

「なんだい？」

「ここに、ネネコは寄らなかったか？」

　その質問に、ビクニは事もなげにうなずいた。

「なんだい、もう会ったのかい？」

「いんや、会っちゃいねーよ。だがあいつの『式』には会った。戻ってるのか？」

「そうみたいだねぇ。あの子の主人は姿を見せなかったけどね」

　考えたい、と言いながらもやり取りは聞いていたのか、ヴィランが口を挟んでくる。

「戻った、というのは？」

「ああ、あいつはしばらく前に海の向こうに渡ったんだよ。それが帰って来てるんなら、主人も一緒のはずなんだがな」

　ネネコしか姿を見せなかった、というのも不思議な話だった。

「死んだ……ってこたぁねーよな？」

「生きてるとは言ってたねぇ。ただ、あんまり人に姿を見られたくない様子でね。隠れ家を一つ用意してやったけど」

「その隠れ家の場所は、いくらで買える？」

　そうだねぇ、とビクニは頬に手を当てた。

「理由によるね。ネネコの動きは主人を守るための動きだろうし」

「殺しゃしねーよ。あいつの主人はノブナガの弟だろ。……大方、海の向こうでヘマでもしたんじゃねーか？」

「そこまではアタシには分からないねぇ。まぁ、危害を加えるつもりはないってことでいいのかい？」

　ラセツはその言葉にあぐらを掻いたまま顎を指先で撫でた。

「返事が難しいんだが、あいつの態度によっちゃ仕置きをしなきゃなんねーな」

　小鬼が村を襲っていた話をすると、ビクニはキセルに火をつけながら目を細める。

「なるほどねぇ……つまり襲ってどうするつもりだったのか、ってことかい？」

「おう。まぁ主人もいるなら村人皆殺し、なんて話ではなかったとは思うけどな」

　理由が知りたいんだよ、とビクニの目を見てラセツは告げた。

　この女性にウソは通じない。

　彼女を動かすのは金でも上手い口でもなく、偽りない心なのだ。

　ビクニは頬に指を這わせて、困ったような、嬉しそうな複雑な顔をした。

「……あんたは本当に、人が好いよねぇ」

「別に義憤に駆られてるわけじゃねーよ。関わりのある村だったから気にしてるだけでな」

　ラセツは、思わず顔をしかめた。

　幼い頃から知られているので、たまにこうしてこの成長を喜ぶ親のような態度を見せるのだ。

　だが、ラセツは決して根がいいわけではない、と自分では思っている。

　

　身内に甘く、赤の他人には興味がなく、敵には容赦するつもりがない。

　鬼の力こそ持っているが、そんなごく普通の人間である。

「ま、なんでもいいけどねぇ」

　だが結局、ビクニには軽く流されてしまった。

　

「隠れ家は教えるよ。でも、殺めるのは無しだ。その条件で教えようかねぇ」

「そんで良いよ」

　もしネネコが本気で村に悪事を働こうとしていたのなら、同心かノブナガに突き出すだけである。

　ビクニは下働きに書き物を持って来させると、さらさらと場所を書き付けて手渡して来た。

「ここだよ」

「恩に着るよ」

「どうせ金なんか持ってないんだろう？」

　笑みを浮かべて手刀を切ったラセツは、ビクニに皮肉そうな口調でそう返される。

　何もかもお見通しのようだった。

　そのまま和やかに食事をしてから場を辞そうとした時、ビクニはヴィランに声をかける。

「ラセツに愛想を尽かしたら、アタシのところにおいでねぇ。可愛がってあげるから、ね？」

　ペロリと唇を舐める彼女に、ヴィランはブルリと背筋を震わせてから「考えておく」とそれだけ口にするのがやっとだった。

　再び変装させて店を出ると、ふー、と深く息を吐いた少女はポツリとつぶやく。

「凄まじい人物だったな」

「そうだろ？」

「彼女の前では貴様も形なしだったしな」

「それはほっとけ」

　ラセツがぶーたくれると、ヴィランはクスリと笑みをこぼした。

　

　ーーー悩んじゃいるが、落ち込んではいねーのかな？

　さすがに相手の心の中までは読めないので、そう推測するしかなかったが。

　少なくとも今すぐ死のうと思うような心境ではなさそうなので、ラセツは少し安心した。

※※※

　ラセツたちが去った、少し後。

　また下働きに声をかけられたビクニは、やれやれと腰を上げた。

「昨日今日と、来客の多いことだねぇ」

　だが、相手の名前を伝えられて思わず片眉を上げる。

　ーーーこいつは、嫌な予感がするねぇ。

　あまり望ましくない来訪者だった。

　面会を断ろうか、という気持ちも頭をよぎったが、それで好き勝手に動かれても敵わない。

　仕方なく相手が待つ広間に顔を見せると、そこに座っていたのは当然懐かしい再会をした忍者でも、息子のように可愛がっている悪タレでもなかった。

　禿頭の、妙に胴が長い大男である。

　まぶたがまるで腫れたように厚く盛り上がっており、口元は耳まで裂けそうな大きさで、笑みの形に吊り上がっていた。

「アタシのシマに何の用だい？　ーーー盗人のムカデ」

「何の用、たぁご挨拶。仕切りの女傑に敬意を表して参上したってェのに」

　ギャギャギャ、と金網が擦れるような耳障りな嗤い声に、ビクニは不快さを感じて口元を歪ませる。

　目の前にいるのは、大百足(オオムカデ)と呼ばれる種族の妖怪だった。

　妖怪としては大物だが、品性が下劣な者が多い。

　中でも盗人のムカデは、非常に狡猾に立ち回る男だった。

「挨拶だけならとっとと帰りな」

　どうせ、窓口ののっぺらぼうを脅したのだろう。

　彼には本来の客以外にも、身の危険を感じるような相手には逆らわず、こちらに通すように伝えてあるのだ。

　ビクニは、ゆらり、と土の霊気を全身から立ち上らせた。

　その霊気ははだけた背中の辺りに集まり、四本の陽炎の如き蜘蛛の足を生み出す。

　六大魔性の一柱である、土蜘蛛の本性を少しだけ現したビクニに対して、ムカデはギャギャ、ともう一度嗤って口元を変化させた。

　歯が二本大きく伸びて、ムカデのアゴの如き形になる。

「そういきり立つこたねェだろう？　勿論、用は挨拶だけじゃ、ありゃしねぇ」

　ムカデは、いやらしい目線をゴツいまぶたの下からビクニに向けた。

「ここらで、餌を逃がしちまってね。探してんだよねェ」

「餌だって？」

「おおよ。デケェ蛇さ。あんたなら、行方を知ってんじゃねェかと思ってねェ」

　その言葉に、ビクニはムカデの狙いを悟った。

　ーーーなるほど、ネネコが逃げてたのはコイツからかい。

　彼女の主人は、大蛇(オロチ)なのである。

　大蛇と大百足は遥か昔から敵対しており、強い大百足は大蛇を餌として喰らう。

「アタシの目が届くとこで、無体な真似は許しちゃいない」

「ほぉ、そうかい。ここ最近、お上にねんごろ、ってェ噂は本当だったみてェだねェ」

「侮辱は命を縮めるよ」

「ギャギャギャ。おっかねェおっかねェ。用が済んだらすぐにお暇(いとま)するさ」

　まるでこちらが大蛇の居場所を知っていると、確信しているような言葉だった。

「……知りたきゃ、金のほかに情報を寄越しな。どこで餌を見つけたんだい？」

「西の海岸さぁ。弱ってたから襲ったが、猫の小娘に邪魔されて逃げられた。追っかける途中で小鬼に村を襲わせたら、こっちも邪魔されてねェ」

　どうしたって喰ってやらなきゃ気が済まねェ、と言いながら、ムカデがドサリと革袋を置く。

　その拍子に、中に詰まった小判がこぼれ落ちた。

　ーーーふぅん。ラセツが言ってた村を襲った小鬼ってのは、コイツの手下(てか)だったのかい。

　ネネコは関係ないようだが、それならラセツはなぜ、小鬼が彼女の手下だと勘違いしたのか。

　そこら辺の事情は分からなかったが……。

「良いだろう。花街を出て、外にある蜘蛛のお宿に行きな。ごろ寝宿じゃない、旅館のほうにね。そこにいる小柄な人間の男をつけりゃ、大蛇に繋がってるよ」

　あえて、ビクニはそれをムカデに教えた。

　それを聞いた盗人はアゴを引っ込め、何も言わずにその場を辞する。

　ムカデはデカい態度を取ってはいるが、ビクニに敵わないことは百も承知しているのだ。

　冷たく見送った後に、ラセツを思いながら窓の外に目を向ける。

「……どうせアンタは、自分で決着をつけたがるだろうからねぇ」

　ネネコに会えば、彼女が村を襲っていないことはすぐに分かるだろう。

「念のために、人をつけておこうかねぇ。心配はいらないと思うんだけど……」

　アタシもまだまだ、身内にゃ甘いねぇ、と思いながら、ビクニは下働きに見張り役を手配するように指示を出した。