３

　────可愛いと思われていなかった。

　執務室を出て後宮へと戻りながら、ニーナはダリウスと九天の会話を黙々と噛みしめていた。

　立ち止まろうと思っても足が止まらない。

　かつてないほどの早足で歩きながら、ぐっと唇を噛み締める。

　まったく可愛いと思われていなかった。

　聞こえたのは最後の方だけだが、ニーナは恋愛対象にならないとキッパリ言っていた。

　そもそもニーナは子供であり、可愛いか可愛くないかで言えば可愛くない。

　絶対に可愛くないそうだ。

（なんて…………）

　震える手できつく拳を固める。

（なんて、なんて……！）

　真っ白な回廊を早足で歩きながら、ニーナは空に向かって大きく拳を突き上げた。

「なんて新鮮──────────────っ！！」

　堪えていたのに絶叫してしまい、回廊の脇に聳える木々から鳥たちがいっせいに飛び立つ。

　羽音を立てて青空を飛ぶ鳥たちを目で追いながら、清々しい気持ちでダリウスの言葉を思い返した。

「絶対に可愛くない、恋愛対象になるわけない、だって！　すご──────いっ！　王様ってすっごくすごい────！」

　そんなことを言われたのは生まれて初めてだ。

　全身がうずうずして、ニーナはぴょんぴょん飛び跳ねながら回廊を走り回った。

　あまりの驚きに喜ぶことも笑うこともできず真顔になってしまい、ダリウスに礼を言うこともできなかった。

　やはり大人の男は言うことが違う。

　美しすぎるあまり人々の所有欲をかきたて、幼少の頃からありとあらゆる男に求められてきたニーナだ。

　そんなニーナを女と思わず、一人の子供としてしか見ていないとは。

　これこそニーナが理想とする大人の男だ。

　どいつもこいつもニーナを見ればエロ根性丸出しで、紳士的にふるまっても最初の三分だけ。

　それなのにダリウスは裸のニーナを腕に抱いても態度を変えず、「恋などしない」とまで言ってくれたのだ。

「すごい！　王様は絶対にいい人だと思ってたんだ！　やっぱり私は男の人を見る目がある！」

　伊達に見世物小屋や娼館で多くの男を見てきたわけではない。

　容姿だって変なところは何もなかった。多少肌と髪が白くて目が赤と金だからなんだというのだ。

（人間と思えない容姿なんてあるはずないと思ってたんだ！　王様はどこからどう見ても普通の男の人だよ！）

　いいや、普通よりも優しく大人で分別もあり、顔もスタイルも申し分ない素晴らしい紳士だった。

「いいと思う！　王様なら葵ちゃんの旦那様にぴったりだ！」

　葵はニーナに衣装を貸してくれようとして、昨夜は自分の捜索まで願い出てくれた心優しい少女だ。

　葵に嫌がらせをしている薫子（かおるこ）なる女性が妃に内定しているらしいが、きちんと話をすればダリウスもきっと葵に心動かされるだろう。

「私絶対葵ちゃんの侍女になりたい！　よぉし、がんばって葵ちゃんと王様を結婚させるぞ──！」

　エイエイオー！　っと声を上げた瞬間。

「いたっ！」

　コツッ、と何かがニーナの後頭部にぶつかり、音を立てて足元に転がった。

　たんこぶができるほどの強さでぶつかり、痛みにニーナは涙目でたたらを踏む。

　後頭部をさすりながら視線を落とせば、それは白い紙にくるまれた小さな玉だった。

　拾い上げ、くしゃくしゃの紙を開いたニーナは首を傾げる。

「…………手紙……？」

　核となっているのは硬い胡桃で、周りを包む白い紙には見たこともない、ミミズがのたくったような何かが書かれていた。

　おそらく絵ではない。

　規則的に縦に何行も書かれ、一行目と最後の行は短いミミズ。

　雰囲気からして宛名と差出人名ではと感じた。

（どこから飛んできたんだろう？）

　辺りを見回してみたが、木々が茂るばかりで人影はない。

　遠くに衛兵が身動きせず立っているが、どう考えても無関係だろう。彼らがニーナの頭めがけ胡桃を投げたとも思えない。

「何語だろ？　とりあえず葵ちゃんに見せてみようっと！」

　こぶは痛いが楽しくなり、ニーナは紙と胡桃を手に弾む足取りで後宮へと戻っていった。