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第7話：その涙、絶望につき

　路地裏の空気は、大通りの賑わいとは別世界のように冷たかった。

　腐った木材と、下水の淀んだ匂い。

　華やかな都シンラクの、これが「影」の部分だ。

　その暗がりの中に、小さな女の子がうずくまっていた。

　年齢は十歳くらいだろうか。着ている服は継ぎ接ぎだらけで、裸足の足は泥にまみれている。

「……うぅ……っ」

　膝に顔を埋めて泣いていた少女は、俺たちの足音に気づくと、ビクリと肩を震わせて顔を上げた。

　涙で濡れた瞳が、俺とエルナを交互に見る。

　怯え、警戒、絶望。

　そんな感情が渦巻く目だったが──俺と目が合った瞬間、その強張りがふっと緩んだ。

「……あ」

　少女の目から、警戒の色だけが抜け落ちる。

　《人畜無害》の効果だ。

　見知らぬ男（俺）がこんな至近距離に立っているのに、彼女の本能は「逃げろ」と告げないのだ。

（……好かれてるわけじゃない。ただ、警戒できないだけだ）

　俺は心の中で、自分への言い訳のように呟く。

　この子の目から恐怖が消えたのは、俺が信頼できる人間だからじゃない。俺が「脅威」として認識されていないからだ。それは、どこか残酷な気休めに思えた。

「どうしたの？　迷子？」

　俺はしゃがみ込み、目線を合わせて声をかけた。

　エルナも心配そうに隣に並ぶ。

「お母さんが……病気で……」

　少女──リナと名乗った彼女は、ぽつりぽつりと話し始めた。

「薬が、買えなくて……このままだと、お母さん死んじゃう……」

「薬代がないの？」

「ううん、違うの。お金だけの問題じゃなくて……」

　リナは唇を噛み締め、悔しそうに拳を握った。

「お母さんは、この街の貴族、ラッセル様の屋敷で働いてたの。でも、病気になったら『汚らわしい』って追い出されて……給金も貰えなくて」

「ひどい……」

　エルナが息を呑む。

「それに、お母さんの病気を治す薬は『月光草の雫』っていう高い薬なんだけど……この街の在庫は全部、ラッセル様が買い占めてるの。自分のコレクションにするために」

「買い占め……？」

「お願いしても、売ってくれなかった。『使用人の命より、鑑賞用の瓶のほうが価値がある』って……」

　リナの目から、また大粒の涙がこぼれ落ちた。

　理不尽だ。あまりにもありふれた、権力者による弱者の踏みにじり。

　エルナが憤慨して立ち上がった。

「許せない！　そんなの、騎士団に通報すれば──」

『無駄だよ』

　冷ややかな声が、俺の耳元だけで響く。

　フィノだ。

『ここは商連邦。金と契約がすべての国だよ。貴族が自分の資産をどうしようが自由だし、病気の使用人を解雇するのも契約書の範囲内なら合法。……騎士団は動かないよ』

　俺も、なんとなくそう感じていた。

　エルナの正義感は正しいが、この世界では無力だ。

　その時、路地の奥から乾いた足音が近づいてきた。

　革靴が石畳を叩く音。

　リナが「ひっ」と息を呑み、俺の後ろに隠れた。

「……ここでしたか」

　現れたのは、仕立ての良い服を着た痩せぎすの男だった。

　背後には、荒くれ者の用心棒を二人連れている。

　男は手にした羊皮紙の束をペラペラとめくりながら、無感情にリナを見下ろした。

「リナさんですね。お母様の契約不履行に伴い、この一帯の居住権は剥奪されました。……今夜中に立ち退いていただけますか？」

「ま、待ってください！　お母さんはまだ動けないんです！　薬があれば……！」

「それはこちらの知ったことではありません。……契約ですので」

　男は冷淡に言い放つ。

　その目には、悪意すらなかった。ただ、壊れた道具を処理するような、無機質な事務的な光だけがある。

「ちょっと！　病人を追い出すなんて、あんまりじゃないですか！」

　たまらずエルナが割って入る。

　男は迷惑そうに眉をひそめ、用心棒たちに目配せをした。

「……部外者の方は下がってください。これは正当な手続きです。妨害するなら、威力業務妨害として処罰しますよ？」

　用心棒が剣の柄に手をかける。

　エルナも剣に手を伸ばしかけ──俺がその腕を掴んで止めた。

「ユウ！？」

「……やめろ。分が悪い」

　ここで剣を抜けば、俺たちは犯罪者になる。エルナの冒険者資格も剥奪されるだろう。

　男は鼻を鳴らし、「日没までに立ち退いてください。さもなくば、強制執行します」と言い捨てて去っていった。

　残されたのは、絶望的な静寂だけだった。

「……お母さん、もう息も浅くて……わたし、どうしたらいいか……」

　リナが俺の袖を掴む。

　その手は震えていて、汚れきっていた。

　けれど、俺を見る目は縋るようだった。

　──助けて。

　その無言の叫びが、俺の胸の奥を刺した。

（俺には、金貨がある）

　金なら出せる。でも、相手は「売らない」と言っている貴族だ。金を積んでも、売ってくれる保証はない。ましてや、元使用人の子供が金を持っていけば「盗んだな」と疑われるのがオチだ。

　詰んでいる。

　正攻法では、この親子は救えない。

　金で救えない命がある。

『ねえ、悠』

　フィノが、試すように囁いた。

『救いたいなら、方法はあるよ』

（……なんだよ）

『君のスキル。《人畜無害》。……これがあれば、どんな警備の厳重な屋敷だろうと、誰も君を止めない』

　ドキリ、と心臓が跳ねた。

『盗めばいいんだよ。薬を。……君ならできる。“透明人間”みたいなもんだからね』

　盗み。犯罪だ。

　日本にいた頃の俺なら、絶対に考えもしなかった選択肢。

　でも、今の俺は、命を奪うことさえ経験済みの「異世界人」だ。

　目の前で、リナが泣いている。

　このまま何もしなければ、母親は死ぬ。

　俺が手を汚せば、助かる。

　そして何より──誰も、俺を咎めない。

（……ああ、そうか）

　俺は、気づいてしまった。

　このスキルは、こういう時に使うためにあるんだと。

『君は“正しいこと”を選べる？』

　フィノの声が、冷たく突き刺さる。

　正しいこと。法を守ることか、目の前の命を救うことか。

　俺の中で、何かが音を立てて割れた。

「……エルナ」

　俺は立ち上がり、隣のエルナに声をかけた。

「え？」

「リナのお母さんの様子、見てきてくれないか？　あと、食べ物と水も買ってあげてほしい。このお金で」

　俺は懐から金貨１枚を取り出し、エルナに握らせた。

「ユウは？」

「俺は……ちょっと、知り合いに薬のツテがないか当たってみる。ダメ元だけど、何もしないよりはマシだろ」

　嘘をついた。

　胸がチクリと痛む。

　エルナを巻き込むわけにはいかない。彼女は正義の人だ。泥棒の片棒を担がせるわけにはいかない。

　エルナは俺の目をじっと見て──やがて、深く頷いた。

「分かった。ユウのこと、信じるよ。……無理しないでね？」

「ああ。任せとけ」

　エルナは疑わなかった。

　《人畜無害》のせいか、それとも彼女自身の素直さか。

　ただ、一瞬だけ。彼女の瞳に「違和感」のような光が走った気がした。

　俺の言葉に、根拠がないこと。俺の「ツテ」なんて存在しないこと。

　彼女の理性は、きっと気づいている。それでも、彼女は俺を信じることを選んだ。

　彼女はリナの手を引き、「行こう、お母さんのところへ」と優しく声をかけて路地を出て行った。

　二人を見送り、一人になった路地裏。

「……さて」

　俺は誰もいない虚空に向かって呟いた。

「場所は分かるか？　フィノ」

『もちろん。ここから北区画、一番デカい屋敷だよ』

　フィノが嬉しそうに姿を現す。

『やる気になった？　義賊ごっこ』

「ごっこ遊びじゃない」

　俺は露店で買った安物のフードを目深に被り直した。

　腰の《黒哭のスティレット》が、相棒の決意を感じ取ったのか、微かに震えた気がした。

　血に飢えた刃物が、俺を急かすように脈打つ。

（もし俺が捕まったら、エルナも共犯扱いされるかもしれない）

（もし薬を盗んだことがバレたら、リナたちにもっと酷い報復が行くかもしれない）

　リスクは山ほどある。

　それでも、俺は選んだ。

　この手を汚してでも、守りたいものがあることを。

「……必要悪だ」

　誰に言い訳するでもなく、俺は呟いた。

　その言葉は、路地裏の冷たい風に流され、誰の耳にも届くことなく消えていった。

　俺は歩き出す。

　日が沈み、夜の帳が下りようとしている。

　光溢れる大通りを背に、俺は貴族街へと続く暗い道へと足を踏み入れた。